Quand a eu lieu le premier vol motorisé des frères Wright ?

Le 17 décembre 1903, les frères américains Orville et Wilbur Wright accomplissent à Kitty Hawk, en Caroline du Nord, le premier vol motorisé généralement reconnu comme celui qui inaugure l’aviation moderne. Leur appareil, baptisé Flyer, ne reste dans les airs que 12 secondes, mais cet essai démontre qu’un engin plus lourd que l’air peut décoller, être dirigé et voler grâce à son propre moteur.

Des recherches préparées avec méthode

Le vol de 1903 est l’aboutissement de plusieurs années d’expérimentations. Les frères Wright, qui s’intéressaient déjà aux problèmes du vol, testent des cerfs-volants puis des planeurs afin de mieux comprendre la portance, l’équilibre et la direction d’un appareil. Leurs essais de planeurs menés à Kitty Hawk entre 1900 et 1902 leur fournissent des observations essentielles. Ils mettent notamment au point un système de contrôle permettant d’agir sur l’inclinaison de l’appareil et de maintenir sa stabilité. Cette maîtrise du pilotage constitue l’une de leurs contributions majeures, car il ne suffit pas de faire décoller une machine : il faut aussi pouvoir la contrôler en vol.

Le premier vol du Flyer

Le 17 décembre 1903, Orville Wright prend place aux commandes du Flyer pour le premier essai motorisé. L’appareil est un biplan équipé d’un moteur à essence et de deux hélices. Il parcourt environ 36,5 mètres en 12 secondes avant de retomber sur le sable. La distance et la durée peuvent sembler très modestes, mais l’essai établit un principe nouveau : un avion peut quitter le sol et avancer dans les airs sans être entraîné par une force extérieure. Trois autres vols sont réalisés le même jour, avec des performances progressivement supérieures. Le dernier, piloté par Wilbur Wright, dure 59 secondes et couvre environ 260 mètres. Une rafale endommage ensuite gravement l’appareil, qui ne peut plus être utilisé ce jour-là.

Une date fondatrice pour l’aviation

L’exploit ne transforme pas immédiatement les transports et reste d’abord connu d’un public limité. Les frères Wright poursuivent leurs travaux et perfectionnent leur appareil au cours des années suivantes. Des démonstrations publiques organisées en 1908, notamment en Europe, contribuent à faire reconnaître l’importance de leurs recherches. Le vol du 17 décembre 1903 demeure toutefois l’événement fondateur : il associe pour la première fois, dans un appareil plus lourd que l’air, un moteur, un décollage autonome et un contrôle effectif en vol. C’est pourquoi cette date est retenue comme un jalon décisif du début de l’aviation moderne.