Quand a eu lieu le premier vol commercial régulier en avion ?

Le 1er janvier 1914, aux États-Unis, la St. Petersburg-Tampa Airboat Line inaugure une liaison régulière entre St. Petersburg et Tampa, en Floride. Ce vol de 34 kilomètres est considéré comme le premier vol commercial régulier effectué en avion. L’événement ne constitue pas le premier vol de l’histoire de l’aviation, mais il marque le passage d’expériences ponctuelles à un véritable service de transport proposé aux passagers selon un itinéraire et un fonctionnement commercial définis.

Une liaison entre deux villes de Floride

La ligne relie St. Petersburg, située sur la rive occidentale de la baie de Tampa, à la ville de Tampa, sur sa rive orientale. À cette époque, le trajet pouvait être effectué par voie maritime ou terrestre, mais il était plus long que le parcours aérien. La traversée de la baie offre par ailleurs un cadre adapté à un hydravion : l’appareil peut décoller et amerrir sur l’eau, sans nécessiter de piste ni d’aéroport aménagé. Le projet est porté par Percival E. Fansler, qui contribue à organiser la création de la compagnie et à transformer une innovation technique en service accessible à des voyageurs.

Le vol inaugural

Le pilote du vol inaugural est Tony Jannus, un aviateur expérimenté de cette période. Il transporte Abram C. Pheil à bord d’un Benoist XIV, un biplan hydravion conçu par Thomas W. Benoist. L’appareil parcourt environ 34 kilomètres en près de 23 minutes. Le service fonctionne selon des horaires prévus à l’avance et propose des places aux passagers contre paiement ; le tarif habituel est fixé à 5 dollars. Ces éléments distinguent cette liaison d’un vol de démonstration ou d’une simple prouesse aéronautique : il s’agit bien d’un transport commercial régulier de voyageurs.

Une expérience brève, une portée historique

La St. Petersburg-Tampa Airboat Line n’exploite sa liaison que pendant quelques mois. Cette durée limitée ne remet toutefois pas en cause la portée symbolique de l’initiative. Pour la première fois, une compagnie met en place un service aérien régulier en avion entre deux villes, avec un appareil, un pilote, un itinéraire et une tarification prévus pour le transport de passagers. Le vol du 1er janvier 1914 est ainsi retenu comme le point de départ de l’aviation commerciale moderne, même si le développement durable des compagnies aériennes et des infrastructures aéroportuaires appartient aux décennies suivantes.