Quand a eu lieu le premier alunissage avec des humains à bord ?

Le premier alunissage avec des humains à bord a eu lieu le 20 juillet 1969, lorsque le module lunaire Eagle de la mission Apollo 11 s’est posé sur la Lune. Cet événement, réalisé par la NASA, a marqué la première fois que des êtres humains atteignaient la surface d’un autre corps céleste. Il constitue l’un des principaux accomplissements de l’exploration spatiale du XXe siècle.

Un objectif préparé par le programme Apollo

Apollo 11 s’inscrivait dans le contexte de la rivalité spatiale entre les États-Unis et l’Union soviétique. Après les premiers succès soviétiques, notamment le lancement de Spoutnik 1 en 1957, le président américain John F. Kennedy fixa en 1961 l’objectif d’envoyer des astronautes sur la Lune et de les ramener sur Terre avant la fin des années 1960. Le programme Apollo fut alors développé pour relever ce défi. Les missions précédentes avaient progressivement validé les techniques nécessaires : Apollo 8 avait envoyé pour la première fois des humains en orbite autour de la Lune, tandis qu’Apollo 10 avait répété les principales manœuvres d’approche et de rendez-vous lunaire.

Trois astronautes, deux sur la Lune

L’équipage d’Apollo 11 comprenait Neil Armstrong, commandant de la mission, Edwin « Buzz » Aldrin, pilote du module lunaire, et Michael Collins, pilote du module de commande. Après le lancement, le 16 juillet 1969, à bord d’une fusée Saturn V, Armstrong et Aldrin gagnèrent la surface lunaire dans Eagle. Le module se posa dans la région de la mer de la Tranquillité à 20 h 17 min 40 s UTC, le 20 juillet. Collins resta en orbite autour de la Lune dans le module de commande Columbia, assurant la liaison avec ses coéquipiers et se préparant à leur récupération. Le premier pas d’Armstrong eut lieu quelques heures après l’alunissage : en temps universel, il était alors le 21 juillet, même si la soirée du 20 juillet était encore en cours aux États-Unis.

Une opération technique complexe

La mission reposait sur plusieurs éléments complémentaires. La fusée Saturn V fournissait la puissance nécessaire au départ de la Terre. Le module de commande Columbia accueillait les astronautes pendant le voyage et permettait leur retour, tandis que le module de service fournissait notamment la propulsion et l’énergie. Eagle avait été conçu pour la descente et la remontée depuis la surface lunaire. Lors de l’approche finale, Armstrong dut modifier la trajectoire prévue afin d’éviter une zone accidentée et de trouver un endroit plus sûr pour se poser. Après leur sortie, les deux astronautes effectuèrent des observations, prirent des photographies, recueillirent des échantillons de sol et installèrent plusieurs instruments scientifiques, dont un réflecteur destiné aux mesures de distance entre la Terre et la Lune.

Des traces durables dans l’histoire

Les échantillons rapportés par Apollo 11 ont fourni aux chercheurs un matériau lunaire directement étudiable sur Terre et ont contribué à approfondir les connaissances sur la Lune. La mission a également démontré qu’un équipage pouvait effectuer un aller-retour entre la Terre et la surface lunaire. Elle fut suivie par d’autres missions habitées du programme Apollo, dont Apollo 12, Apollo 14, Apollo 15, Apollo 16 et Apollo 17, qui poursuivirent l’exploration de notre satellite. Le 20 juillet 1969 reste ainsi la date de l’alunissage d’Apollo 11 et le repère historique associé à la première présence humaine sur la Lune.