Quand a eu lieu l'abolition définitive de l'esclavage en France ?

L'abolition définitive de l'esclavage dans les colonies françaises a été décrétée le 27 avril 1848 par le gouvernement provisoire de la IIe République. Cette décision, associée au nom de Victor Schœlcher, met fin à un système qui avait déjà été aboli une première fois pendant la Révolution française avant d'être rétabli sous le Consulat. Elle constitue l'aboutissement d'un long affrontement entre les principes de liberté proclamés par la République, les résistances des milieux coloniaux et les luttes menées par les populations réduites en esclavage.

Une première abolition en 1794

Le 4 février 1794, la Convention nationale avait aboli l'esclavage dans les colonies françaises. Cette mesure s'inscrivait dans le contexte révolutionnaire, mais aussi dans celui des insurrections qui avaient secoué les colonies, notamment à Saint-Domingue à partir de 1791. L'application de cette abolition fut cependant inégale et la politique coloniale changea sous le Consulat. En 1802, Napoléon Bonaparte rétablit l'esclavage dans plusieurs colonies françaises, revenant ainsi sur la décision de la Convention. Pendant plusieurs décennies, abolitionnistes et défenseurs du système esclavagiste s'opposèrent donc sur le terrain politique, parlementaire et intellectuel.

Le rôle de Victor Schœlcher

Victor Schœlcher fut l'une des principales figures françaises du combat abolitionniste. Ses écrits et ses observations sur le système esclavagiste l'amenèrent à défendre une abolition immédiate et générale, plutôt qu'une suppression progressive. Après la révolution de février 1848, il devint sous-secrétaire d'État à la Marine et aux Colonies au sein du gouvernement provisoire. Il participa activement aux travaux qui aboutirent au décret du 27 avril 1848, lequel proclama l'abolition dans toutes les colonies et possessions françaises. Son action fut décisive, même si la fin de l'esclavage résulta aussi de mobilisations et de résistances anciennes des personnes asservies dans les colonies.

Le contenu du décret de 1848

Le décret du 27 avril 1848 affirme que l'esclavage est entièrement aboli dans les colonies et possessions françaises. Il prévoit également que les personnes libérées jouissent des droits attachés à la qualité de citoyen français. L'application de la mesure devait intervenir dans chaque colonie après la promulgation du décret, dans un délai qui ne pouvait excéder deux mois. La décision concernait notamment la Martinique, la Guadeloupe, la Guyane, La Réunion, le Sénégal et les établissements français de l'Inde. Elle entraîna la disparition juridique de l'esclavage dans les territoires français, sans pour autant effacer les inégalités économiques et sociales héritées de cette institution.

Une abolition devenue définitive

La date du 27 avril 1848 est qualifiée de définitive parce qu'elle met fin au régime esclavagiste français après l'échec de la première abolition révolutionnaire et son rétablissement au début du XIXe siècle. Elle ne doit pas être confondue avec les dates auxquelles le décret fut effectivement proclamé dans chaque colonie. En Martinique, en Guadeloupe et dans les autres territoires concernés, les événements locaux ont également joué un rôle dans la rapidité de la mise en œuvre. Le décret républicain demeure néanmoins l'acte juridique de référence qui a supprimé l'esclavage dans l'ensemble des colonies françaises.