Quand a été inventée la première machine à écrire électrique ?

La première machine à écrire électrique est généralement attribuée à l’inventeur américain George C. Blickensderfer, qui en a présenté un modèle en 1902. Cette date constitue le repère le plus souvent retenu pour marquer l’apparition de la machine à écrire électrique. Elle ne correspond toutefois pas encore à la généralisation de cette technologie dans les bureaux : les machines mécaniques restent alors les modèles de référence.

George C. Blickensderfer, un pionnier de la machine à écrire

George C. Blickensderfer s’était déjà fait connaître par ses travaux dans le domaine des machines à écrire mécaniques. La présentation de 1902 s’inscrit donc dans la continuité de ces recherches, mais elle ajoute l’utilisation de l’électricité au fonctionnement de la machine. L’intérêt de cette innovation est de réduire l’effort nécessaire à la frappe et de rendre le fonctionnement plus régulier qu’avec un mécanisme entièrement commandé par la force des doigts. La machine de Blickensderfer appartient ainsi à une période d’expérimentation où les inventeurs cherchent à rendre l’écriture dactylographiée plus rapide et plus pratique.

Une invention à distinguer de son succès commercial

Dire que Blickensderfer a présenté la première machine à écrire électrique en 1902 ne signifie pas que les machines électriques ont immédiatement remplacé les modèles mécaniques. Une invention peut être montrée ou mise au point plusieurs années avant de devenir un produit largement utilisé. À cette époque, les machines à écrire mécaniques disposent déjà d’un usage établi, tandis que les solutions électriques doivent encore être perfectionnées et diffusées. La date de 1902 désigne donc avant tout une étape fondatrice de l’histoire technique de la dactylographie, et non le début d’une adoption massive.

Le développement ultérieur par James Smathers

James Smathers est parfois présenté à tort comme l’inventeur de la première machine à écrire électrique. Son rôle est pourtant important, mais il intervient plus tard dans cette histoire : il développe une autre machine à écrire électrique, dont les brevets datent des années 1920. Cette chronologie permet de distinguer la présentation du modèle de Blickensderfer en 1902 et les perfectionnements apportés ultérieurement par Smathers. La réponse la plus précise à la question est donc 1902, avec George C. Blickensderfer comme inventeur généralement considéré comme le premier à avoir présenté une machine à écrire électrique.