Quand a été inventée la fermeture éclair moderne et par qui ?

La fermeture éclair moderne est le résultat d’une longue série de tentatives visant à remplacer les boutons, les crochets et les lacets par un système plus rapide et plus pratique. La date généralement retenue pour son invention est 1913, lorsque l’ingénieur suédo-américain Gideon Sundback met au point un mécanisme suffisamment fiable pour devenir la base des fermetures à glissière actuelles. Son système est ensuite breveté en 1917 et commercialisé par la Hookless Fastener Company.

Des précurseurs avant Sundback

Gideon Sundback n’a pas été le premier à imaginer une fermeture pouvant s’ouvrir et se refermer au moyen d’un dispositif continu. En 1851, l’inventeur américain Elias Howe, surtout connu pour ses travaux sur la machine à coudre, dépose déjà un brevet consacré à un système de fermeture automatique. Cette invention reste toutefois sans véritable application commerciale. En 1893, Whitcomb L. Judson présente à son tour le Clasp Locker, un mécanisme composé de crochets et d’attaches. Il s’agit d’une étape importante dans l’histoire de la fermeture à glissière, mais le dispositif demeure difficile à utiliser et manque encore de fiabilité.

L’amélioration décisive de Gideon Sundback

Ingénieur d’origine suédoise installé aux États-Unis, Gideon Sundback travaille pour la société Universal Fastener Company et reprend les recherches engagées avant lui. En 1913, il perfectionne radicalement le principe en concevant deux rangées d’éléments métalliques qui s’assemblent sous l’action d’un curseur. Ce mécanisme assure une fermeture plus régulière, plus résistante et plus facile à manipuler que les modèles précédents. L’invention est alors désignée sous le nom de Hookless Fastener, ou fermeture sans crochet. C’est cette conception, et non les premiers essais du XIXe siècle, qui est généralement considérée comme l’origine de la fermeture éclair moderne.

Du prototype au produit commercial

La mise au point technique de 1913 est suivie par une étape juridique essentielle : le système de Sundback est breveté en 1917. La Hookless Fastener Company contribue ensuite à sa commercialisation et à sa diffusion. L’adoption n’est pas immédiate dans tous les secteurs, car les fabricants doivent encore intégrer ce nouveau composant à leurs vêtements, leurs chaussures et leurs accessoires. En 1923, la société américaine B.F. Goodrich utilise ce type de fermeture sur des bottes et popularise en anglais le nom zipper. Ce terme finit par s’imposer dans l’usage courant anglophone, tandis que le français retient notamment l’expression fermeture éclair.

Le principe toujours utilisé aujourd’hui

Les fermetures modernes peuvent être fabriquées en métal, en matière plastique ou avec d’autres matériaux, et leurs dimensions varient selon leur usage. Leur fonctionnement reste néanmoins fondé sur le principe perfectionné par Sundback : un curseur rapproche deux rangées d’éléments afin de les verrouiller, puis les sépare lorsqu’il est déplacé dans l’autre sens. Ainsi, l’invention de 1913 n’a pas simplement ajouté un nouveau type d’attache ; elle a établi l’architecture technique des fermetures éclair utilisées aujourd’hui sur les vêtements, les sacs, les chaussures et de nombreux autres objets du quotidien.