Quand a été inventé le four à micro-ondes ?

Le four à micro-ondes est né de la rencontre entre la recherche sur les radars et une observation fortuite. Son invention est attribuée à l’ingénieur américain Percy Spencer en 1947. Alors qu’il travaillait sur un magnétron, un dispositif capable de produire des micro-ondes, il remarqua que le chocolat placé dans sa poche avait fondu à proximité de l’appareil. Cette constatation l’amena à étudier l’utilisation des micro-ondes pour chauffer les aliments. Le premier modèle commercial fut ensuite commercialisé en 1954, après plusieurs années de mise au point.

Une découverte issue de la technologie radar

Au cours de la Seconde Guerre mondiale, les magnétrons étaient principalement utilisés dans les systèmes radar. Ces tubes électroniques produisent des ondes électromagnétiques à haute fréquence, capables notamment de contribuer à la détection d’objets à distance. Percy Spencer travaillait alors pour l’entreprise américaine Raytheon, engagée dans la production de cette technologie. La fonte inattendue du chocolat près d’un magnétron en fonctionnement lui révéla que l’énergie des micro-ondes pouvait également provoquer un échauffement rapide de la matière. Il entreprit alors de vérifier et d’exploiter ce phénomène dans un cadre alimentaire.

De l’observation au four

L’événement du chocolat ne constituait pas encore un four à micro-ondes : il fallait concevoir un appareil capable de diriger les ondes vers les aliments tout en protégeant les utilisateurs. Les travaux menés autour de Percy Spencer et de Raytheon permirent de transformer cette observation en une invention concrète. La date de 1947 correspond à l’invention du four à micro-ondes, c’est-à-dire à la mise au point du principe et de l’appareil destiné à chauffer les aliments grâce à un magnétron. Les premiers équipements étaient volumineux, coûteux et très éloignés des appareils compacts installés aujourd’hui dans les cuisines.

La commercialisation et la diffusion

Le premier modèle commercial fut commercialisé en 1954. Cette étape ne signifia pas une adoption immédiate par tous les foyers : les premiers appareils restaient encombrants et leur prix limitait leur accessibilité. Des perfectionnements successifs ont ensuite réduit leur taille, simplifié leur utilisation et rendu leur coût plus compatible avec un usage domestique. Le four à micro-ondes s’est progressivement imposé pour réchauffer, décongeler et cuire rapidement certains aliments. Son fonctionnement repose sur l’action d’ondes non ionisantes qui transfèrent de l’énergie aux aliments ; ceux-ci ne deviennent donc pas radioactifs après leur passage dans l’appareil. L’invention de 1947 a ainsi donné naissance à un équipement devenu courant dans les cuisines modernes.