Quand a été découverte la première plante carnivore ?

La première plante carnivore décrite scientifiquement est la dionée attrape-mouches, une espèce originaire d’Amérique du Nord. Elle a été nommée et décrite en 1768 par le naturaliste John Ellis, qui a ainsi fait connaître aux savants européens une plante dont les feuilles peuvent capturer de petits animaux, principalement des insectes.

Une découverte botanique singulière

La dionée attrape-mouches porte le nom scientifique de Dionaea muscipula. Sa découverte a marqué l’histoire de la botanique, car elle remettait en cause l’idée selon laquelle les plantes seraient entièrement passives et incapables de se nourrir autrement que par leurs racines. En observant ses feuilles se refermer sur une proie, les naturalistes ont été confrontés à un phénomène végétal particulièrement inhabituel pour leur époque.

Un piège formé par les feuilles

Le piège de la dionée est constitué de deux parties de feuille qui se referment lorsqu’un insecte stimule les petits organes sensibles situés à leur surface. Des cils placés sur les bords contribuent ensuite à retenir la proie. La plante produit alors des sucs digestifs qui lui permettent d’en tirer certains éléments nutritifs. La capture d’insectes ne remplace pas la photosynthèse : comme les autres plantes vertes, la dionée fabrique également sa matière organique grâce à la lumière.

Une adaptation à un milieu pauvre

La dionée vit naturellement dans des zones humides d’Amérique du Nord, notamment dans les États de Caroline du Nord et de Caroline du Sud. Ces milieux peuvent présenter des sols pauvres en certains nutriments, en particulier en azote. La capture et la digestion de petits animaux constituent une adaptation à ces conditions particulières. Cette stratégie explique pourquoi la dionée est devenue l’une des plantes carnivores les plus connues.

Pourquoi 1768 est une date importante

Des observations empiriques de végétaux inhabituels ont pu précéder la description scientifique de la dionée, mais l’année 1768 correspond à l’étape retenue par l’histoire de la botanique : John Ellis donne alors un nom à la plante et en établit la description scientifique. Il ne s’agit donc pas seulement de la date à laquelle un végétal aurait été aperçu pour la première fois, mais de celle où la première plante carnivore reconnue par la science est officiellement portée à la connaissance des naturalistes. La dionée attrape-mouches occupe ainsi une place fondatrice dans l’étude de la carnivorie végétale.