Quand a été découverte la pénicilline par Alexander Fleming ?

Le 28 septembre 1928, Alexander Fleming, bactériologiste écossais travaillant à l’hôpital St Mary’s de Londres, fit l’observation qui allait conduire à la découverte de la pénicilline. En examinant une culture de staphylocoques contaminée par une moisissure, il remarqua une zone claire autour de celle-ci : les bactéries n’y avaient pas proliféré. Cette inhibition révélait qu’un microorganisme produisait une substance capable de combattre certaines bactéries. La date du 28 septembre 1928 est donc retenue comme celle de la découverte de la pénicilline, même si son développement en médicament demanda encore de nombreuses années.

Une observation née d’une contamination

Fleming ne cherchait pas directement un antibiotique lorsqu’il fit cette découverte. Ses recherches portaient notamment sur les propriétés antibactériennes du lysozyme, une enzyme présente dans certaines sécrétions humaines. En observant ses cultures, il comprit que la moisissure apparue dans l’une d’elles empêchait la croissance des staphylocoques dans son voisinage. Il s’agissait d’une observation accidentelle, mais son importance reposait sur l’interprétation scientifique qu’il en donna. Fleming identifia la substance active produite par la moisissure et lui donna le nom de pénicilline, en référence au genre Penicillium auquel elle était associée.

Une découverte qui ne devient pas immédiatement un traitement

La découverte de Fleming ne conduisit pas aussitôt à la mise au point d’un médicament utilisable à grande échelle. Les chercheurs rencontraient de grandes difficultés pour obtenir la pénicilline en quantité suffisante, la purifier et la conserver de manière stable. Fleming publia ses observations en 1929, mais les moyens techniques disponibles ne permettaient pas encore d’exploiter pleinement leur portée médicale. La découverte de 1928 constitue ainsi une étape fondatrice, et non l’aboutissement immédiat d’un traitement contre les infections.

Le développement médical au début des années 1940

À la fin des années 1930, une équipe de chercheurs de l’université d’Oxford, notamment dirigée par Howard Florey et Ernst Boris Chain, reprit l’étude de la pénicilline. Les travaux menés par cette équipe permirent d’améliorer son extraction et sa purification, puis de vérifier son efficacité dans des expérimentations animales et dans les premiers traitements chez l’être humain au début des années 1940. Ces avancées transformèrent l’observation de Fleming en une possibilité thérapeutique concrète. La production de pénicilline fut ensuite développée afin de répondre aux besoins médicaux croissants, notamment pendant la Seconde Guerre mondiale.

Une date fondatrice pour l’histoire de la médecine

La découverte du 28 septembre 1928 a ouvert la voie au premier antibiotique efficace contre les infections bactériennes et a profondément transformé la médecine. Elle a montré qu’une substance produite par une moisissure pouvait empêcher la multiplication de bactéries pathogènes, ouvrant une nouvelle voie à la recherche thérapeutique. Fleming, Florey et Chain reçurent conjointement le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1945 pour leurs contributions à la découverte et à la mise au point de la pénicilline. La distinction entre ces étapes est essentielle : Fleming a découvert le phénomène en 1928, tandis que d’autres chercheurs ont ensuite permis son utilisation médicale.