Quand a été découverte l'Amérique par Christophe Colomb ?

Le 12 octobre 1492, Christophe Colomb atteint une île de l’archipel des Bahamas au cours de son premier voyage transatlantique. Il la nomme San Salvador. Cet événement est traditionnellement présenté comme la découverte de l’Amérique par les Européens, mais cette formulation doit être nuancée : les Amériques sont alors peuplées depuis des millénaires par de nombreuses sociétés autochtones, et les Vikings ont déjà atteint l’Amérique du Nord plusieurs siècles auparavant. La date de 1492 n’en demeure pas moins une rupture majeure, car elle ouvre une période de contacts réguliers entre l’Europe et les Amériques, bientôt suivie par la colonisation européenne.

Une expédition financée par les Rois Catholiques

Christophe Colomb cherche à rejoindre l’Asie en naviguant vers l’ouest. Après avoir obtenu le soutien des Rois Catholiques, Isabelle de Castille et Ferdinand d’Aragon, il prépare une expédition composée de trois navires : la Santa María, la Pinta et la Niña. La flotte quitte Palos, en Andalousie, le 3 août 1492, puis traverse l’océan Atlantique. Colomb pense atteindre les régions asiatiques désignées en Europe sous le nom des Indes. Lorsqu’il arrive dans les Bahamas le 12 octobre, il interprète donc cette terre comme une partie des territoires proches de l’Asie, et non comme un continent distinct encore inconnu des Européens.

Le débarquement à San Salvador

L’île atteinte par Colomb est habitée par des populations autochtones. Il lui donne le nom de San Salvador, mais l’identification exacte de cette île avec une île actuelle des Bahamas fait encore l’objet de discussions historiques. Le débarquement constitue le premier contact de l’expédition avec les peuples des Amériques et le point de départ d’une présence espagnole croissante dans la région. Après cette première étape, Colomb poursuit son voyage dans les Caraïbes et rapporte en Europe des informations qui encouragent d’autres expéditions. Son retour en Espagne en 1493 contribue ainsi à faire connaître ces terres aux cours et aux navigateurs européens.

Une date qui ne désigne pas la première arrivée en Amérique

Le 12 octobre 1492 ne correspond pas à la première arrivée d’êtres humains en Amérique, puisque les peuples autochtones y vivent depuis très longtemps. Ce n’est pas non plus le premier voyage européen connu vers le continent : des navigateurs vikings, associés notamment à Leif Erikson, ont atteint l’Amérique du Nord vers l’an 1000. Le site de L’Anse aux Meadows, à Terre-Neuve, témoigne de cette présence nordique. La portée historique de 1492 tient plutôt au fait que le voyage de Colomb est suivi d’échanges transatlantiques durables et de l’expansion des monarchies européennes. Dans les décennies suivantes, la conquête, la colonisation, l’exploitation des territoires et la diffusion de maladies venues d’Europe bouleversent profondément les sociétés autochtones. Ainsi, le 12 octobre 1492 marque le début de la colonisation européenne des Amériques, mais ne doit pas être compris comme la découverte d’un continent jusque-là inhabité ou ignoré de toute l’humanité.