Quand a été décerné le premier prix Nobel ?

Le premier prix Nobel a été décerné en 1901, cinq ans après la mort d’Alfred Nobel. Il ne s’agissait pas d’une récompense unique, mais d’une première série de distinctions attribuées dans cinq catégories prévues par son testament : physique, chimie, physiologie ou médecine, littérature et paix. Les cérémonies inaugurales ont eu lieu le 10 décembre 1901, date depuis associée à la remise annuelle des prix Nobel.

Une volonté formulée dans un testament

Alfred Nobel, inventeur, chimiste et industriel suédois, avait signé son testament le 27 novembre 1895 à Paris. Il y demandait que l’essentiel de sa fortune serve à constituer un fonds dont les revenus seraient distribués sous forme de récompenses aux personnes ayant apporté le plus grand bénéfice à l’humanité. Nobel mourut le 10 décembre 1896 à San Remo, en Italie. L’application de ses dernières volontés nécessita ensuite plusieurs années, notamment pour régler les questions liées à sa succession et mettre en place l’organisation chargée de gérer les fonds et de sélectionner les lauréats.

Les cinq catégories d’origine

Les catégories retenues par Nobel couvraient à la fois les sciences, la création littéraire et l’action en faveur de la paix. L’Académie royale des sciences de Suède devait sélectionner les lauréats en physique et en chimie. Le prix de physiologie ou de médecine revenait à une assemblée de professeurs du Karolinska Institutet, tandis que l’Académie suédoise était chargée de la littérature. Le prix de la paix devait être attribué par un comité désigné par le Parlement norvégien. Cette répartition entre institutions suédoises et norvégiennes faisait partie des dispositions prévues par Nobel.

Les premiers lauréats de 1901

La première remise des prix s’est déroulée à Stockholm pour les distinctions scientifiques et littéraire, et à Oslo pour le prix de la paix. Wilhelm Conrad Röntgen a reçu le premier prix Nobel de physique, pour sa découverte des rayons X. Jacobus Henricus van ’t Hoff a été récompensé en chimie, Emil von Behring en physiologie ou médecine et le poète français Sully Prudhomme en littérature. Le premier prix Nobel de la paix a été partagé entre Henry Dunant, fondateur de la Croix-Rouge, et Frédéric Passy, promoteur du mouvement pacifiste.

De la succession à une institution durable

La création de la Fondation Nobel en 1900 a permis de transformer les dispositions testamentaires en un système permanent de récompenses. La date du 10 décembre, jour anniversaire de la mort d’Alfred Nobel, a été retenue pour les cérémonies, sans modifier le fait essentiel que les tout premiers prix ont été attribués en 1901. Le délai de cinq ans entre le décès de Nobel et la première remise explique pourquoi 1901 constitue le véritable commencement de l’histoire des prix Nobel, alors que le projet avait été formulé dès 1895.