Quand a été créée l'Académie française ?

L'Académie française a été créée en 1635, sous le règne de Louis XIII, à l'initiative du cardinal de Richelieu. Sa fondation répond à une ambition qui dépasse la réunion d'hommes de lettres : il s'agit de donner à la langue française un cadre de référence, d'en préciser les usages et de contribuer à son rayonnement. La date de 1635 désigne donc la naissance de l'institution, bien avant la publication de son premier dictionnaire.

Une fondation soutenue par Richelieu

Au XVIIe siècle, le français occupe une place de plus en plus importante dans la vie politique, administrative et littéraire du royaume. Des écrivains et des érudits se réunissent alors pour discuter de la langue et de la littérature. Richelieu donne à ce cercle une existence officielle en fondant l'Académie française. Placée sous la protection du pouvoir royal, l'institution reçoit une mission durable : travailler à la qualité et à la stabilité du français. Ses statuts prévoient notamment un groupe de quarante membres, chargés de réfléchir collectivement au vocabulaire, à la grammaire et aux usages de la langue.

Fixer les règles du français

La mission de l'Académie consiste d'abord à établir des règles permettant de rendre le français plus clair, plus cohérent et plus largement partagé. Cette volonté de normalisation ne signifie pas que la langue cesse d'évoluer, mais qu'il faut disposer de repères communs pour l'écriture et l'expression. L'institution doit également donner un dictionnaire de référence. Ce projet demande plusieurs décennies de travail : la première édition du Dictionnaire de l'Académie française paraît finalement en 1694. Elle rassemble des définitions et des indications sur l'usage des mots, tandis que les éditions suivantes tiennent compte des transformations du vocabulaire.

Une histoire liée aux changements de régime

L'Académie française connaît les bouleversements politiques qui traversent la France. Elle est supprimée pendant la Révolution française, lorsque les anciennes académies sont abolies, puis son activité trouve un cadre nouveau au sein de l'Institut de France, créé en 1795. L'appellation d'Académie française est rétablie en 1803. Cette période montre que l'institution ne s'est pas maintenue sous une forme strictement identique pendant près de quatre siècles, mais que sa mission consacrée à la langue a été réorganisée et prolongée au gré des régimes politiques.

Une institution encore active

Aujourd'hui, l'Académie française poursuit le travail engagé au XVIIe siècle. Elle publie son dictionnaire par éditions successives et prend part aux réflexions sur le vocabulaire, la grammaire et les usages du français. Elle contribue ainsi à la promotion de la langue française, même si l'évolution réelle du français dépend aussi de ses locuteurs, des écrivains, des médias et des institutions. La création de l'Académie en 1635 constitue donc le point de départ d'une action linguistique toujours visible dans la vie culturelle française.