Quand a été créé le premier microprocesseur ?

En 1971, Intel créait l’Intel 4004, considéré comme le premier microprocesseur commercial. Pour la première fois, les fonctions essentielles d’une unité centrale de traitement étaient réunies sur une seule puce électronique. Ce circuit de 4 bits, qui contenait 2 300 transistors et pouvait effectuer environ 60 000 opérations par seconde, a marqué le début de l’ère des microprocesseurs et transformé durablement la conception des appareils électroniques.

Une commande destinée à une calculatrice

Le 4004 est né d’un projet mené pour l’entreprise japonaise Busicom, qui souhaitait développer une nouvelle calculatrice électronique. Plutôt que de construire le système à partir d’un grand nombre de circuits spécialisés, Intel a proposé une solution reposant sur un processeur programmable. Cette approche permettait d’adapter le fonctionnement de l’appareil par des instructions, sans devoir concevoir un circuit différent pour chaque opération. Le 4004 a ainsi d’abord été conçu pour répondre à un besoin précis, avant de devenir un composant commercial utilisable dans d’autres projets.

Le rôle des ingénieurs d’Intel

La conception du 4004 a été menée chez Intel par Federico Faggin, Ted Hoff et Stanley Mazor. Ted Hoff a participé à la définition de l’architecture générale du processeur, tandis que Stanley Mazor a contribué à sa conception logique. Federico Faggin a ensuite joué un rôle central dans la réalisation physique du circuit intégré et dans sa mise au point industrielle. Leur travail a permis de transformer l’idée d’un processeur intégré en une puce fonctionnelle fabriquée en série.

Une puce au cœur d’un système complet

Le 4004 ne contenait pas à lui seul la mémoire et tous les circuits d’entrée-sortie, contrairement à ce qu’affirment parfois les présentations simplifiées de son histoire. Il constituait le processeur d’un ensemble plus large de circuits, notamment les mémoires et les composants nécessaires au fonctionnement de la calculatrice. Sa nouveauté essentielle résidait dans le fait que l’unité centrale, auparavant répartie sur plusieurs circuits, tenait désormais sur une seule puce. Ses 2 300 transistors représentaient une intégration remarquable pour 1971.

Le début de l’ère des microprocesseurs

Avec ses capacités limitées au regard des processeurs modernes, l’Intel 4004 n’était pas destiné à faire fonctionner un ordinateur personnel ou un smartphone. Son importance est ailleurs : il a établi le principe d’un processeur généraliste miniaturisé et programmable. La possibilité de produire ce type de composant en série a ouvert la voie à des microprocesseurs plus puissants et à leur diffusion dans les systèmes électroniques. Le 4004 demeure ainsi une étape fondatrice de l’histoire de l’informatique, non parce qu’il réunissait tous les éléments d’un ordinateur sur une seule puce, mais parce qu’il a rendu possible l’intégration commerciale d’une unité centrale complète sur un circuit minuscule.