Quand a débuté le premier service aérien commercial régulier de passagers ?

Le premier service aérien commercial régulier de passagers a débuté le 1er janvier 1914 en Floride, entre St. Petersburg et Tampa. Il était assuré par la St. Petersburg–Tampa Airboat Line, une compagnie créée pour relier ces deux villes séparées par la baie de Tampa. L’événement est souvent considéré comme la naissance de la desserte aérienne régulière de passagers, car il ne s’agissait pas d’un simple vol expérimental : des billets étaient vendus et la liaison suivait un programme établi.

Une ligne au-dessus de la baie de Tampa

La liaison reliait le front de mer de St. Petersburg à Tampa, sur une distance d’environ 34 kilomètres au-dessus de la baie. À cette époque, le trajet par bateau pouvait durer nettement plus longtemps, tandis que l’aviation restait encore une technologie récente et incertaine. Le choix d’un hydravion permettait toutefois de se passer d’une piste classique : l’appareil décollait et amerrissait directement sur l’eau. Cette solution était particulièrement adaptée aux deux villes floridiennes, dont les quais pouvaient servir de points de départ et d’arrivée.

Le pilote et le premier passager

Le vol inaugural fut piloté par Tony Jannus, un aviateur américain déjà connu pour ses démonstrations et ses vols sur hydravion. L’appareil utilisé était un Benoist XIV, un petit biplan équipé d’un moteur et conçu pour transporter le pilote ainsi qu’un passager. Le premier passager payant fut Abram C. Pheil, alors maire de St. Petersburg. Il avait acheté son billet lors d’une vente organisée avant l’ouverture de la ligne, pour un tarif de cinq dollars, une somme importante à l’époque.

Un véritable service commercial

La St. Petersburg–Tampa Airboat Line se distinguait des nombreuses expériences aéronautiques de son époque par son organisation commerciale. La compagnie proposait des places au public, annonçait des horaires et assurait une liaison destinée à être répétée. Les capacités de l’avion demeuraient très limitées, puisqu’un seul passager pouvait généralement prendre place à bord, et les conditions météorologiques pouvaient perturber les opérations. Malgré ces contraintes, le service démontrait qu’un aéronef pouvait être utilisé pour un déplacement régulier et payant, au-delà des exhibitions ou des vols réservés aux militaires.

Une étape fondatrice

La ligne de Floride ne fonctionna que pendant une courte période, mais son importance historique ne dépend pas de sa longévité. Elle a fourni l’un des premiers exemples aboutis d’une compagnie vendant au public un transport aérien selon un calendrier défini. Les liaisons aériennes régulières se sont ensuite développées progressivement, notamment après la Première Guerre mondiale, avec des appareils plus grands, des infrastructures mieux adaptées et des réseaux internationaux. Le vol Londres-Paris inauguré en 1919 constitue donc un épisode ultérieur de cette histoire, et non le début du premier service commercial régulier de passagers, qui remonte bien au 1er janvier 1914 entre St. Petersburg et Tampa.