Qu'est-ce que le réchauffement climatique ?

Le réchauffement climatique désigne l’augmentation progressive de la température moyenne à la surface de la Terre. Il s’inscrit dans une évolution plus large du climat mondial, mais il se distingue par le rôle désormais prépondérant des activités humaines. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz, certaines pratiques agricoles, les procédés industriels et la déforestation augmentent la concentration de gaz à effet de serre dans l’atmosphère. En retenant davantage de chaleur, ces gaz modifient l’équilibre énergétique de la planète et entraînent des transformations qui concernent les océans, les glaces, les écosystèmes et les sociétés humaines.

Le fonctionnement de l’effet de serre

L’effet de serre est un phénomène naturel indispensable à la vie sur Terre. Une partie de l’énergie reçue du Soleil réchauffe la surface de la planète, qui restitue ensuite cette énergie sous forme de rayonnement infrarouge. Des gaz présents dans l’atmosphère, notamment le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d’azote, absorbent une partie de ce rayonnement et contribuent ainsi à maintenir une température compatible avec la vie. Le problème actuel ne vient donc pas de l’existence de l’effet de serre, mais de son renforcement par les émissions humaines. L’augmentation de la concentration de ces gaz retient davantage de chaleur et provoque une hausse de la température moyenne mondiale.

Une cause principalement humaine

Le réchauffement observé depuis l’ère industrielle ne s’explique pas seulement par les variations naturelles du climat. Les activités humaines libèrent de grandes quantités de dioxyde de carbone lors de la production d’électricité, du chauffage, des transports et de nombreuses activités industrielles. L’agriculture et l’élevage contribuent notamment aux émissions de méthane et de protoxyde d’azote, tandis que la déforestation réduit le stockage du carbone par les écosystèmes et libère du carbone contenu dans la végétation et les sols. Les facteurs naturels, comme les variations de l’activité solaire ou certaines éruptions volcaniques, peuvent influencer le climat à court terme, mais ils ne suffisent pas à expliquer la tendance actuelle. Les observations et les travaux scientifiques établissent que l’augmentation récente des températures est principalement due aux émissions de gaz à effet de serre d’origine humaine.

Des transformations dans les milieux naturels

Le réchauffement ne se limite pas à une simple hausse du thermomètre. Les glaciers et les calottes glaciaires perdent de la glace, tandis que le niveau des mers s’élève sous l’effet de la fonte des glaces continentales et de la dilatation de l’eau quand elle se réchauffe. Les océans absorbent une partie du dioxyde de carbone émis par les activités humaines, ce qui modifie leur chimie et contribue à leur acidification. Cette évolution, combinée à l’augmentation de la température de l’eau, fragilise notamment certains organismes marins comme les coraux.

Les espèces animales et végétales peuvent être contraintes de déplacer leur aire de répartition, de modifier leur cycle saisonnier ou de s’adapter à des conditions plus chaudes. Lorsque leur déplacement ou leur adaptation devient impossible, leur risque de déclin augmente. Le réchauffement favorise également l’intensification de certains phénomènes, notamment les vagues de chaleur. Il peut aussi modifier les régimes de précipitations et accroître, selon les régions, les risques de sécheresse, de fortes pluies et d’incendies. Ces effets ne sont pas identiques partout, mais ils perturbent les écosystèmes et peuvent affecter les ressources dont dépendent les êtres humains.

Des conséquences pour les sociétés et des réponses possibles

Les sociétés humaines sont exposées à ces changements par l’intermédiaire de la santé, de l’agriculture, de l’accès à l’eau, des infrastructures et de l’économie. Les épisodes de chaleur peuvent aggraver certains risques sanitaires, en particulier pour les personnes vulnérables. Les récoltes peuvent être affectées par les températures élevées, le manque d’eau ou la modification des saisons, même si les conséquences varient selon les cultures et les régions. Les populations côtières sont quant à elles davantage exposées à l’élévation du niveau marin et à certaines submersions. Les impacts sont souvent plus importants pour les territoires et les groupes qui disposent de moins de moyens pour se protéger.

Deux types d’action sont généralement associés à la lutte contre le réchauffement. L’atténuation consiste à réduire les émissions de gaz à effet de serre, par exemple en diminuant l’usage des énergies fossiles, en améliorant l’efficacité énergétique, en protégeant les puits de carbone et en transformant les systèmes de transport, de production et d’alimentation. L’adaptation vise à limiter les dommages déjà inévitables ou à venir, grâce à la prévention des risques, à la gestion de l’eau, à l’évolution des pratiques agricoles et à l’aménagement des villes et des littoraux. Ces réponses ne suppriment pas le phénomène, mais elles peuvent en limiter l’ampleur et les conséquences.