Qu'est-ce que le changement climatique ?

Le changement climatique désigne une modification durable des conditions météorologiques moyennes d’une région ou de l’ensemble de la planète. Il concerne notamment les températures, les précipitations et les vents, ainsi que d’autres caractéristiques du climat. Le climat a toujours connu des variations naturelles, mais le réchauffement observé depuis l’ère industrielle se distingue par le rôle désormais prédominant des activités humaines, en particulier l’utilisation massive des combustibles fossiles.

La différence entre météo et climat

La météo décrit l’état de l’atmosphère à un moment donné et dans un lieu précis : une pluie, une tempête ou une vague de froid sont des phénomènes météorologiques. Le climat correspond, lui, aux conditions moyennes et à leur variabilité observées sur une longue période, généralement de plusieurs décennies. Un épisode froid isolé ne remet donc pas en cause une tendance au réchauffement global. Le changement climatique peut se manifester par une hausse des températures moyennes, mais aussi par une évolution des régimes de précipitations, des vents ou de la fréquence de certains phénomènes extrêmes. Il peut concerner une région particulière ou l’ensemble du système climatique mondial.

Le rôle des activités humaines

La principale cause du changement climatique actuel est l’augmentation de la concentration des gaz à effet de serre dans l’atmosphère. Le dioxyde de carbone, le méthane et le protoxyde d’azote retiennent une partie du rayonnement infrarouge émis par la surface terrestre, ce qui renforce l’effet de serre naturel et contribue au réchauffement de l’atmosphère et des océans. La combustion du charbon, du pétrole et du gaz pour produire de l’énergie, se déplacer ou faire fonctionner l’industrie constitue une source majeure de dioxyde de carbone. L’agriculture, certains procédés industriels et la déforestation contribuent également aux émissions de gaz à effet de serre ou réduisent la capacité des écosystèmes à absorber du carbone. Des facteurs naturels, comme les éruptions volcaniques ou les variations de l’activité solaire, influencent aussi le climat, mais ils n’expliquent pas le réchauffement récent : celui-ci est principalement lié aux émissions produites par les activités humaines.

Des effets sur l’ensemble du système climatique

Le réchauffement climatique entraîne des conséquences multiples, dont l’ampleur varie selon les régions. Il favorise l’augmentation de la fréquence ou de l’intensité de certaines vagues de chaleur et modifie les régimes de précipitations, ce qui peut accroître les risques de sécheresse ou de pluies intenses. Les glaciers et les calottes glaciaires perdent de la masse, tandis que la dilatation de l’eau de mer et la fonte des glaces contribuent à l’élévation du niveau des mers. Les océans absorbent une partie de l’excès de chaleur et du dioxyde de carbone présents dans l’atmosphère ; leur réchauffement et leur acidification affectent les écosystèmes marins. Ces transformations peuvent avoir des conséquences sur la biodiversité, l’agriculture, les ressources en eau, la santé et les populations exposées, avec des effets souvent plus importants pour les territoires et les groupes les plus vulnérables.

Réduire les causes et s’adapter

La lutte contre le changement climatique repose sur deux types d’action complémentaires. L’atténuation consiste à réduire les émissions de gaz à effet de serre, notamment en diminuant l’usage des combustibles fossiles, en améliorant l’efficacité énergétique, en développant des sources d’énergie peu émettrices et en protégeant les puits de carbone naturels. L’adaptation vise à limiter les dommages déjà inévitables ou attendus, par exemple grâce à une meilleure gestion de l’eau, à l’évolution des pratiques agricoles, à la prévention des risques et à l’aménagement des zones exposées. L’Accord de Paris, adopté en 2015, fixe l’objectif de contenir l’élévation de la température moyenne mondiale nettement en dessous de 2 °C par rapport à l’ère préindustrielle et de poursuivre les efforts pour la limiter à 1,5 °C. Atteindre ces objectifs dépend d’une réduction rapide et durable des émissions à l’échelle mondiale.