Qu'est-ce que la théorie de l'évolution de Lamarck ?

Au début du XIXe siècle, Jean-Baptiste Lamarck est l’un des premiers naturalistes à proposer une explication générale de la transformation des espèces. Dans son ouvrage Philosophie zoologique, publié en 1809, il s’oppose à l’idée fixiste selon laquelle les espèces seraient immuables. Sa théorie, souvent appelée transformisme ou lamarckisme, affirme que les êtres vivants se modifient au cours du temps sous l’effet de leurs conditions de vie et que certaines de ces modifications peuvent être transmises à leur descendance.

L’usage et le non-usage des organes

Lamarck explique les transformations des organismes par l’usage ou le non-usage de leurs organes. Un organe fréquemment sollicité aurait tendance à se développer et à se renforcer, tandis qu’un organe peu utilisé pourrait s’affaiblir et finalement régresser. Dans cette conception, les habitudes des animaux jouent donc un rôle essentiel : les besoins liés à leur environnement les conduisent à adopter certains comportements, et ces comportements modifient progressivement leur corps. Lamarck ne décrit pas l’évolution comme un processus fondé sur des variations aléatoires triées par la sélection naturelle, mais comme une transformation liée aux relations entre les organismes et leur milieu.

L’hérédité des caractères acquis

Le second principe central de la théorie lamarckienne est l’hérédité des caractères acquis. Selon Lamarck, les changements apparus chez un individu au cours de sa vie ne resteraient pas nécessairement limités à cet individu : ils pourraient être transmis à ses descendants. Au fil des générations, ces modifications s’accumuleraient et finiraient par produire des différences importantes entre les populations. C’est cette idée qui distingue le plus nettement la théorie de Lamarck de l’explication actuellement retenue par la biologie évolutive.

L’exemple de la girafe

L’exemple de la girafe illustre cette conception. Lamarck imagine des girafes ancestrales vivant dans un environnement où elles doivent atteindre des feuilles situées en hauteur. En étirant régulièrement leur cou pour se nourrir, elles l’allongeraient progressivement au cours de leur vie. Cette modification acquise serait ensuite transmise à leur descendance, dont le cou pourrait à son tour s’allonger. Après de nombreuses générations, ce mécanisme expliquerait l’apparition du long cou caractéristique de la girafe. Dans le raisonnement lamarckien, c’est donc l’effort répété, associé au milieu et aux habitudes alimentaires, qui est à l’origine de la transformation.

Une théorie dépassée, mais historiquement importante

La théorie de Lamarck est aujourd’hui largement rejetée comme explication générale de l’évolution. Les caractères acquis au cours de la vie d’un individu ne sont en règle générale pas inscrits dans le patrimoine héréditaire de la manière imaginée par Lamarck. La biologie moderne explique plutôt l’évolution par l’existence de variations héréditaires entre les individus et par la transmission de ces variations au fil des générations, notamment sous l’effet de la sélection naturelle et d’autres mécanismes étudiés en génétique. Certaines modifications épigénétiques peuvent parfois être transmises pendant un nombre limité de générations, mais ce phénomène ne valide pas l’hérédité lamarckienne dans sa forme classique. Lamarck conserve néanmoins une place majeure dans l’histoire des sciences : en défendant l’idée que les espèces se transforment, il a contribué à faire de l’évolution un objet d’étude scientifique avant les travaux de Darwin.