Qu'est-ce que la tectonique des plaques ?

La tectonique des plaques est une théorie scientifique qui décrit l’organisation dynamique de la partie externe de la Terre. Elle établit que la lithosphère, constituée de la croûte et de la partie supérieure rigide du manteau, est découpée en plusieurs plaques solides. Ces plaques se déplacent lentement les unes par rapport aux autres sur l’asthénosphère, une partie plus chaude et plus ductile du manteau. Leurs mouvements expliquent une grande partie des séismes, du volcanisme et de la formation des reliefs terrestres.

Une théorie construite au XXe siècle

La tectonique des plaques s’est élaborée à partir de plusieurs découvertes. Au début du XXe siècle, le géophysicien allemand Alfred Wegener propose la dérive des continents, en remarquant notamment la complémentarité des côtes de l’Afrique et de l’Amérique du Sud ainsi que la présence de fossiles semblables sur des continents aujourd’hui séparés. Son hypothèse est longtemps contestée, car aucun mécanisme convaincant ne permet alors d’expliquer le déplacement des continents. À partir des années 1950 et 1960, l’étude des fonds océaniques, du paléomagnétisme et de la répartition des séismes et des volcans fournit les éléments nécessaires à la formulation de la tectonique des plaques. La découverte de l’expansion des fonds océaniques montre en particulier que de la nouvelle lithosphère se forme au niveau des dorsales et que les continents se déplacent avec les plaques auxquelles ils appartiennent.

Des plaques en interaction

Les plaques peuvent être principalement océaniques, principalement continentales ou composées à la fois de lithosphère océanique et continentale. Elles se rencontrent au niveau de trois grands types de limites. Aux limites divergentes, elles s’écartent : le magma remonte et contribue à former une nouvelle croûte océanique, notamment le long des dorsales. Aux limites convergentes, elles se rapprochent. Une plaque océanique peut alors plonger sous une autre plaque dans une zone de subduction, ce qui est associé à une forte activité sismique et volcanique ; deux masses continentales peuvent aussi entrer en collision et former des chaînes de montagnes. Aux limites transformantes, les plaques coulissent horizontalement le long de grandes failles, comme la faille de San Andreas en Californie, ce qui peut provoquer des séismes.

Un mouvement lent aux effets considérables

Les plaques se déplacent généralement de quelques centimètres par an, une vitesse comparable à celle de la croissance des ongles. Pourtant, cette mobilité devient spectaculaire à l’échelle de millions d’années : elle ouvre des océans, rapproche ou éloigne les continents et modifie la répartition des reliefs. Le déplacement des plaques résulte de plusieurs forces liées à la dynamique interne de la Terre, notamment l’enfoncement des plaques froides et denses dans les zones de subduction, ainsi que les mouvements du manteau. Il ne faut donc pas le réduire à un simple mouvement de convection comparable à celui d’un liquide chauffé. En renouvelant continuellement une partie de la lithosphère océanique et en recyclant des matériaux dans le manteau, la tectonique des plaques constitue un processus majeur du fonctionnement géologique de la Terre.