Qu'est-ce que la Pangée et quand s'est-elle disloquée ?

La Pangée était un supercontinent, c’est-à-dire un vaste ensemble réunissant presque toutes les terres émergées de la planète. Elle s’est constituée avant le début du Mésozoïque et a existé approximativement entre 300 et 200 millions d’années. Son nom vient du grec ancien et signifie « toutes les terres ». La Pangée n’était pas totalement isolée : elle était entourée par un immense océan, généralement appelé Panthalassa. Sa configuration très différente de celle des continents actuels témoigne du caractère mobile de la surface terrestre.

Les indices d’un ancien supercontinent

L’existence de la Pangée a été reconstituée grâce à plusieurs types de preuves géologiques. Les contours des plateaux continentaux de l’Afrique et de l’Amérique du Sud s’emboîtent notamment de façon remarquable, mais cette correspondance n’est qu’un indice parmi d’autres. Des roches de même âge et de composition comparable, ainsi que des prolongements de chaînes de montagnes, se retrouvent aujourd’hui sur des continents séparés par des océans. Les fossiles fournissent également des arguments importants : la plante Glossopteris et le reptile aquatique Mesosaurus ont été découverts dans plusieurs régions désormais éloignées. La présence de ces organismes sur des terres séparées par l’Atlantique s’explique plus facilement si ces territoires étaient autrefois réunis. Les données paléomagnétiques, qui enregistrent l’orientation du champ magnétique terrestre dans certaines roches, complètent ces observations et permettent de reconstituer les déplacements anciens des continents.

Une fragmentation commencée au Jurassique

La Pangée ne s’est pas disloquée en une seule fois. Sa fragmentation a commencé au début du Jurassique, il y a environ 200 millions d’années, lorsque des zones de tension ont provoqué des fractures dans la lithosphère. La séparation s’est ensuite poursuivie pendant des dizaines de millions d’années, avec l’ouverture progressive de nouveaux bassins océaniques. Les terres qui formaient la Pangée se sont ainsi organisées en grands ensembles souvent désignés sous les noms de Laurasie au nord et de Gondwana au sud, avant de se morceler à leur tour. L’Amérique du Nord s’est progressivement séparée de l’Afrique, puis l’Amérique du Sud et l’Afrique se sont éloignées, tandis que les éléments du Gondwana se disloquaient eux aussi. Il n’existe donc pas une date unique correspondant à la « fin » de la Pangée : la dislocation est un processus progressif, qui s’est déroulé à différentes périodes selon les régions.

Un phénomène lié à la tectonique des plaques

La dislocation de la Pangée constitue l’un des exemples les plus clairs de la tectonique des plaques. Les continents ne se déplacent pas seuls : ils sont portés par des plaques rigides de la lithosphère, qui se déplacent lentement les unes par rapport aux autres. Dans les zones où la croûte continentale s’étire, des rifts peuvent se former, puis laisser place à une nouvelle croûte océanique lorsque s’installe l’expansion des fonds marins. À l’inverse, la subduction et les collisions rapprochent ou déforment certaines plaques. Ces mécanismes ont continué d’agir après la fragmentation de la Pangée et sont toujours à l’œuvre. L’écartement progressif de certaines plaques de part et d’autre de l’Atlantique rappelle ainsi que la configuration actuelle des continents n’est qu’une étape de l’histoire géologique de la Terre.