Qu'est-ce que la Guerre froide ?

La Guerre froide désigne la période de tensions et de rivalité qui oppose principalement les États-Unis et l’Union soviétique, ainsi que leurs alliés respectifs, de 1947 à 1991. Elle est dite « froide » parce que les deux superpuissances ne se sont jamais affrontées directement dans une guerre ouverte. Leur antagonisme n’en a pas moins été mondial : il s’est exprimé dans les domaines politique, économique, militaire, diplomatique, technologique et culturel, sur fond d’opposition entre le capitalisme et le communisme.

La formation de deux blocs rivaux

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis et l’URSS sont les deux principales puissances victorieuses, mais leurs projets pour l’avenir de l’Europe et du monde sont profondément différents. Les États-Unis défendent un modèle fondé sur l’économie de marché et la démocratie représentative, tandis que l’Union soviétique étend en Europe orientale des régimes communistes placés sous son influence. L’année 1947 est généralement retenue comme le début de la Guerre froide, notamment avec la doctrine Truman, qui affirme la volonté américaine de contenir l’expansion du communisme, et le plan Marshall, destiné à contribuer à la reconstruction économique de l’Europe occidentale. L’URSS refuse cette aide et renforce son emprise sur les pays d’Europe de l’Est. La crise de Berlin, avec le blocus soviétique de Berlin-Ouest en 1948-1949, illustre rapidement la confrontation entre les deux camps.

Des alliances et des modèles opposés

La rivalité se structure progressivement autour de deux ensembles politiques et militaires. En 1949, les États-Unis, le Canada et dix pays européens fondent l’Organisation du traité de l’Atlantique nord, ou OTAN, une alliance destinée à assurer la défense collective de ses membres. En 1955, l’Union soviétique et sept États d’Europe de l’Est créent à leur tour le Pacte de Varsovie. Cette organisation renforce la coordination militaire du bloc soviétique. Les deux camps cherchent aussi à consolider leur influence par des liens économiques, une intense propagande et des échanges diplomatiques. La compétition ne porte donc pas seulement sur le contrôle de territoires : chaque système prétend démontrer sa supériorité politique, économique et sociale. Les médias, le cinéma, la radio, la littérature, le sport et l’enseignement participent à cette opposition idéologique.

Une confrontation indirecte sous la menace nucléaire

La Guerre froide repose également sur une course aux armements, particulièrement nucléaires. Les États-Unis mettent au point la première arme atomique pendant la Seconde Guerre mondiale et l’Union soviétique acquiert l’arme nucléaire en 1949. Les deux puissances accumulent ensuite des arsenaux capables d’infliger des destructions considérables. La dissuasion nucléaire repose sur l’idée qu’une attaque contre l’adversaire entraînerait une riposte dévastatrice ; cette perspective contribue à empêcher un affrontement militaire direct, sans faire disparaître le risque de crise. La crise des missiles de Cuba, en 1962, constitue l’un des moments les plus dangereux de la période. Parallèlement, les superpuissances s’opposent indirectement dans plusieurs conflits régionaux. La guerre de Corée, de 1950 à 1953, la guerre du Vietnam et la guerre d’Afghanistan font notamment intervenir des soutiens, des armements ou des forces liés à l’un ou l’autre camp, sans déboucher sur une guerre directe entre Washington et Moscou.

Espionnage, sociétés et fin de la période

La confrontation se joue aussi dans le renseignement et dans la vie quotidienne. La CIA américaine et le KGB soviétique recueillent des informations, recrutent des agents et mènent des opérations clandestines, tandis que chaque gouvernement surveille les activités jugées favorables au camp adverse. Aux États-Unis, le maccarthysme entraîne dans les années 1950 des accusations et des persécutions contre des personnes soupçonnées de sympathies communistes. En URSS et dans les pays de son bloc, le pouvoir exerce un contrôle étroit sur les médias et la vie politique, même si des formes de dissidence se développent. La période alterne des phases de crise et de détente. Elle s’achève progressivement avec les réformes engagées en URSS dans les années 1980, la chute du mur de Berlin en 1989 et l’effondrement des régimes communistes d’Europe de l’Est. La dissolution de l’Union soviétique en 1991 marque la fin conventionnelle de la Guerre froide.