Qu’est-ce que la croûte terrestre ?

La croûte terrestre est la couche solide la plus externe de la Terre. C’est sur cette enveloppe que se trouvent les continents, les fonds océaniques et les milieux où se développe la vie. Elle est extrêmement mince comparée au rayon de la planète, mais elle n’est pas uniforme : sa composition, sa densité et son épaisseur varient selon les régions. On distingue ainsi la croûte continentale, généralement épaisse et constituée de roches proches du granite, et la croûte océanique, plus mince et principalement basaltique. Selon sa situation, l’épaisseur de la croûte terrestre varie approximativement de 5 à 70 kilomètres.

Deux types de croûte

La croûte continentale forme les continents ainsi que leurs prolongements immergés sous les mers peu profondes. Elle mesure le plus souvent entre 30 et 40 kilomètres d’épaisseur, mais elle peut être plus épaisse sous les grandes chaînes de montagnes. Sa composition est variée, même si elle contient notamment des roches de nature granitique, relativement riches en silice. La croûte océanique se trouve sous les grands bassins océaniques. Elle est généralement épaisse de 5 à 10 kilomètres et composée surtout de roches basaltiques, plus denses que les roches continentales. Cette différence de densité contribue au fait que les continents se maintiennent à une altitude moyenne supérieure à celle des fonds océaniques.

Une épaisseur qui change selon les régions

La croûte n’a donc pas une épaisseur constante. Sous les océans, elle est particulièrement mince, tandis qu’elle s’épaissit sous certaines zones continentales, notamment sous les reliefs formés par la collision de plaques. Les montagnes résultent en effet d’un empilement et d’un épaississement de matériaux lorsque deux domaines continentaux se rapprochent. La limite entre la croûte et le manteau est appelée discontinuité de Mohorovičić, ou « Moho ». Elle ne se trouve pas à la même profondeur partout : cette variation permet notamment de distinguer les secteurs où la croûte est mince de ceux où elle est plus épaisse.

Une enveloppe entraînée par la tectonique

La croûte terrestre n’est pas découpée en plaques indépendantes à elle seule. Elle appartient à la lithosphère, une enveloppe rigide qui comprend la croûte et la partie supérieure du manteau. La lithosphère est fragmentée en plaques tectoniques qui se déplacent lentement les unes par rapport aux autres, généralement de quelques centimètres par an. Ces mouvements sont liés à la chaleur interne de la Terre et à la dynamique du manteau. Au niveau des dorsales océaniques, du magma remonte et se solidifie pour former de la nouvelle croûte océanique. À l’inverse, dans les zones de subduction, une plaque océanique s’enfonce dans le manteau. Les mouvements des plaques sont associés à la formation des montagnes, à une grande partie de l’activité volcanique et aux séismes.

Des roches en transformation permanente

La croûte contient trois grandes familles de roches. Les roches magmatiques se forment par le refroidissement et la solidification d’un magma : le granite se forme généralement en profondeur, tandis que le basalte provient souvent d’un refroidissement plus rapide à la surface ou près des fonds océaniques. Les roches sédimentaires résultent de l’accumulation puis de la consolidation de matériaux issus de l’érosion, et peuvent conserver des fossiles. Les roches métamorphiques apparaissent lorsque des roches préexistantes sont transformées par la pression et la température, sans fondre complètement. Érosion, enfouissement, déformation, fusion et refroidissement renouvellent ainsi progressivement les matériaux de la croûte au cours des temps géologiques.