Qu'est-ce que l'évolution selon la théorie de Darwin ?

La théorie de l'évolution par sélection naturelle, formulée par Charles Darwin au XIXe siècle, explique comment les populations d'êtres vivants se transforment au fil des générations. Dans une même espèce, les individus présentent des différences entre eux. Lorsque certaines de ces différences sont héréditaires et procurent un avantage dans un environnement donné, les individus qui les possèdent ont en moyenne davantage de chances de survivre et de se reproduire. Ces caractères deviennent alors plus fréquents dans la population. Darwin expose cette théorie dans L'Origine des espèces, publié en 1859, en proposant un mécanisme naturel pour expliquer l'adaptation des organismes et la diversité du vivant.

Le mécanisme de la sélection naturelle

La sélection naturelle repose sur plusieurs conditions. Les individus d'une population ne sont pas identiques : ils peuvent différer par leur taille, leur coloration, leur forme, leur comportement ou leur résistance à certaines contraintes du milieu. Une partie de ces variations peut être transmise à la descendance. Or les ressources disponibles sont limitées et les organismes se trouvent en concurrence, directement ou indirectement, pour se nourrir, se protéger et se reproduire. Si un caractère augmente les chances de laisser une descendance dans un environnement particulier, il tend à se répandre au fil des générations. À l'inverse, un caractère défavorable peut devenir moins fréquent, sans pour autant disparaître nécessairement. La sélection naturelle n'est donc pas une action consciente : l'environnement ne choisit pas intentionnellement les individus, mais les différences de survie et de reproduction modifient progressivement la composition des populations.

Les observations qui ont nourri la théorie

Darwin a rassemblé de nombreux indices au cours de ses observations naturalistes, notamment pendant le voyage du HMS Beagle, effectué de 1831 à 1836. Il a étudié des organismes vivants, des fossiles et la répartition géographique des espèces, en particulier en Amérique du Sud et dans les îles Galápagos. Les différences observées entre des populations insulaires apparentées l'ont conduit à réfléchir au rôle de l'environnement et à la transformation des espèces. Les fossiles de grands mammifères disparus d'Amérique du Sud, comparés aux espèces vivant dans la même région, constituaient également des indices en faveur d'une continuité entre formes anciennes et formes actuelles. Darwin s'est aussi appuyé sur la sélection pratiquée par les éleveurs et les cultivateurs : en choisissant certains reproducteurs, ceux-ci peuvent modifier progressivement les caractères des animaux ou des plantes. Dans la nature, selon Darwin, un processus comparable se produit sans intervention humaine, sous l'effet des conditions de vie et de la reproduction différentielle.

Une théorie de l'adaptation et de la descendance commune

La théorie darwinienne ne décrit pas seulement la disparition des individus les moins adaptés. Elle propose aussi une explication de l'adaptation : les caractéristiques des organismes correspondent progressivement aux contraintes de leur milieu parce que les variantes favorables sont davantage transmises. Darwin défend en outre l'idée d'une descendance commune, selon laquelle les espèces actuelles sont apparentées et proviennent, sur de très longues périodes, de formes ancestrales. Les ramifications de cette histoire évolutive permettent de comprendre pourquoi certaines espèces partagent des caractères, tout en présentant des différences liées à leurs trajectoires et à leurs environnements. L'évolution ne suit toutefois pas un plan prédéfini et ne conduit pas nécessairement vers des organismes « plus perfectionnés » : un caractère est avantageux seulement relativement à un milieu et à un moment donnés.

Les prolongements de la biologie moderne

Darwin a établi le principe de la sélection naturelle, mais il ne connaissait pas encore les mécanismes génétiques de l'hérédité. Les progrès ultérieurs de la biologie ont montré comment les variations peuvent être produites et transmises, notamment grâce aux mutations et à la recombinaison génétique. La génétique des populations a également mis en évidence d'autres mécanismes qui modifient la fréquence des caractères, comme la dérive génétique et les échanges de gènes entre populations. Ces connaissances ont conduit à la théorie synthétique de l'évolution, qui complète le cadre darwinien sans remettre en cause le rôle central de la sélection naturelle. Dans son sens fondamental, l'évolution selon Darwin est donc la transformation progressive des populations, au fil des générations, par l'hérédité différentielle des caractères dans un environnement donné.