Qu'est-ce que l'affaire du collier de la reine ?

En 1785, la cour de France est le théâtre d’un scandale qui marque un tournant dans l’histoire de la monarchie absolue. L’affaire du collier de la reine, bien plus qu’un simple détournement de bijoux, devient un symbole des tensions sociales et politiques de l’Ancien Régime. Ce drame judiciaire, où une reine est publiquement accusée sans preuve tangible, illustre comment un malentendu peut s’amplifier jusqu’à ébranler un régime entier.

Un collier de diamants aux proportions exceptionnelles

Le collier en question, commandé en 1772 par le cardinal de Rohan, est une œuvre de joaillerie sans équivalent à l’époque. Conçu par les frères Boehmer et Bassenge, deux joailliers parisiens, il se compose de 647 diamants répartis sur cinq rangs, pour un poids total de 2 800 carats. Sa valeur estimée à 2 millions de livres tournois en fait un objet de luxe inégalé, destiné à orner le cou de la reine Marie-Antoinette. Pourtant, le projet initial est abandonné lorsque Louis XV meurt en 1774, laissant le collier sans acheteur. C’est dans ce contexte que l’affaire prend racine, mêlant ambition, escroquerie et manipulation politique.

Le cardinal de Rohan, acteur central d’une machination

Le prince Louis-René-Édouard de Rohan, cardinal-archevêque de Strasbourg et grand aumônier de France, joue un rôle central dans cette affaire. Homme ambitieux et endetté, il cherche à regagner la faveur de la reine Marie-Antoinette, qui le méprise depuis des années. En 1784, il est approché par Jeanne de Valois-Saint-Rémy, comtesse de la Motte, une aventurière se faisant passer pour une noble désargentée. Cette dernière lui promet un accès à la reine en échange de son aide financière. Rohan, naïf et avide, accepte de jouer le jeu, ignorant qu’il est manipulé. La comtesse de la Motte, avec la complicité de son mari et d’autres complices, organise une série de rencontres fictives avec une femme se faisant passer pour Marie-Antoinette, afin de soutirer des sommes colossales au cardinal.

Le piège se referme : l’arrestation et le procès

En août 1785, les joailliers Boehmer et Bassenge, impatients de récupérer leur dû, se présentent au château de Versailles pour exiger le paiement du collier. Marie-Antoinette, qui n’a jamais entendu parler de cette transaction, est stupéfaite. Rapidement, l’enquête révèle l’escroquerie orchestrée par la comtesse de la Motte. Rohan est arrêté le 15 août 1785 et emprisonné à la Bastille. Le procès qui s’ensuit, tenu en mars 1786, devient un spectacle judiciaire. La comtesse de la Motte est condamnée à la flagellation, au marquage au fer rouge et à la prison à perpétuité, tandis que Rohan, bien que reconnu coupable d’imprudence, est exilé après avoir été innocenté de complicité directe. Le cardinal quitte la France en disgrâce, tandis que la comtesse s’échappe de prison quelques années plus tard et publie des mémoires à sensation.

Un scandale qui accélère la chute de la monarchie

L’affaire du collier a des répercussions bien au-delà du cadre judiciaire. D’abord, elle alimente la propagande anti-monarchique, notamment grâce aux pamphlets et caricatures qui circulent dans Paris. Marie-Antoinette, déjà impopulaire pour son train de vie et son influence supposée sur Louis XVI, est désormais associée à un scandale de corruption. Les révolutionnaires exploitent cet événement pour discréditer la reine, la présentant comme une dépensière frivole et une complice de Rohan, un homme déjà détesté pour ses liens avec la cour. Bien que Marie-Antoinette soit innocentée par le procès, l’opinion publique reste convaincue de sa culpabilité. Ce scandale, ajouté à d’autres crises économiques et sociales, contribue à fragiliser la monarchie à l’aube de la Révolution française.