Qu'est-ce qu'un volcan et comment se forme-t-il ?
La réponse
En savoir plus
Un volcan est une ouverture de la croûte terrestre qui met en communication l’intérieur de la planète avec sa surface. Par cette ouverture peuvent s’échapper du magma devenu lave, ainsi que des gaz volcaniques et des fragments solides comme les cendres. Un volcan n’est donc pas seulement une montagne : il s’agit avant tout d’un système par lequel des matériaux très chauds remontent depuis les profondeurs de la Terre.
La formation du magma
Le magma se forme lorsque des roches situées en profondeur fondent partiellement sous l’effet de la chaleur et de conditions particulières de pression. Il est moins dense que les roches solides qui l’entourent et tend donc à remonter. Au cours de cette ascension, il peut s’accumuler dans une chambre magmatique, une poche située sous l’édifice volcanique. Cette chambre n’est pas nécessairement permanente ni parfaitement isolée : elle peut être alimentée par du magma provenant de zones plus profondes et alimenter à son tour des fissures ou des conduits.
De la remontée à l’éruption
Lorsque le magma remonte, la pression exercée sur les roches peut provoquer leur fracturation et ouvrir des fissures. Le magma progresse alors dans des conduits, souvent appelés cheminées volcaniques, jusqu’à la surface. Les gaz qu’il contient jouent un rôle important : en remontant, la diminution de la pression favorise leur expansion. Si le magma atteint l’extérieur, il est appelé lave. Selon sa composition, sa température, sa viscosité et la quantité de gaz libérés, l’éruption peut produire des coulées relativement fluides ou des explosions accompagnées de cendres et de projections.
Les principaux contextes volcaniques
Les volcans se forment fréquemment aux limites des plaques tectoniques. Dans les zones de subduction, une plaque plonge sous une autre et contribue à la formation de magmas qui peuvent ensuite remonter. Ils peuvent aussi apparaître là où les plaques s’écartent, car la remontée de matériaux chauds favorise la fusion et la production de magma. Enfin, certains volcans se trouvent à l’intérieur même d’une plaque, au-dessus d’un point chaud. L’archipel d’Hawaï constitue un exemple connu de volcanisme associé à un tel contexte. Ainsi, la présence d’un volcan dépend à la fois de la production du magma et de l’existence de fractures ou de conduits permettant sa remontée vers la surface.
