Qu'est-ce qu'un opéra ?

Un opéra est une œuvre à la fois musicale et théâtrale dans laquelle l’histoire est principalement racontée par le chant, avec l’accompagnement d’un orchestre. Les interprètes ne se contentent pas de chanter une mélodie : ils incarnent des personnages, jouent des situations et expriment leurs sentiments dans un spectacle qui associe musique, texte, mise en scène, décors, costumes et lumières. Certaines œuvres comportent également des passages de dialogue parlé, mais l’opéra se distingue généralement par la place centrale accordée à la musique vocale.

Une histoire racontée en musique

Le texte destiné à être chanté ou parlé s’appelle le livret. Il peut être original ou adapté d’une œuvre littéraire, d’un récit historique ou d’une légende. La partition organise les différents éléments du spectacle : les airs, qui permettent souvent à un personnage de développer une émotion ou une réflexion ; les duos et les ensembles, qui font entendre plusieurs points de vue ; les chœurs, qui peuvent représenter une foule ou jouer un rôle dramatique ; et les passages orchestraux. Le récitatif, généralement plus proche du rythme de la parole que l’air, sert fréquemment à faire progresser l’action. L’orchestre ne se borne pas à accompagner les voix : il peut installer une atmosphère, caractériser un personnage, souligner un événement ou assurer des transitions entre les scènes.

Les origines de l’opéra

Le genre s’est constitué en Italie à la fin du XVIe siècle et au début du XVIIe siècle, notamment à Florence, dans un milieu d’intellectuels, de poètes et de musiciens qui réfléchissaient aux rapports entre musique et théâtre. Les premières œuvres de ce nouveau type cherchaient à faire comprendre clairement le texte et à donner une expression musicale aux paroles. Euridice, composée par Jacopo Peri et représentée en 1600, compte parmi les premiers opéras conservés. Quelques années plus tard, L’Orfeo de Claudio Monteverdi, créé en 1607 sur un livret d’Alessandro Striggio, devient une œuvre fondatrice par la richesse de son écriture vocale et orchestrale. L’opéra se diffuse ensuite dans plusieurs régions d’Europe et donne naissance à des traditions nationales et à des styles très différents.

Des formes et des styles multiples

Il n’existe pas un modèle unique d’opéra. L’opera seria privilégiait historiquement les sujets héroïques ou mythologiques, tandis que l’opera buffa reposait davantage sur les situations comiques et les personnages de la vie quotidienne. D’autres formes ont développé leurs propres conventions, comme la tragédie lyrique française, le grand opéra ou l’opéra-comique. Dans cette dernière tradition, ainsi que dans le singspiel germanique, des dialogues parlés alternent avec les numéros chantés : l’affirmation selon laquelle un opéra serait toujours entièrement chanté est donc inexacte. Les frontières entre les genres ne sont d’ailleurs pas totalement étanches. Au fil des siècles, des compositeurs comme Mozart, Rossini, Verdi, Wagner ou Janáček ont profondément renouvelé les rapports entre chant, orchestre et action dramatique.

Un spectacle collectif

La représentation d’un opéra mobilise de nombreux métiers. Le compositeur écrit la musique et le librettiste le texte ; les chanteurs interprètent les rôles, tandis que le chœur et l’orchestre participent à la construction dramatique. Le chef d’orchestre coordonne les interprètes et garantit l’unité musicale de l’exécution. La mise en scène règle les déplacements, les relations entre les personnages et le rythme visuel du spectacle, en collaboration avec les équipes chargées des décors, des costumes, des lumières et parfois de la vidéo. Le répertoire comprend des œuvres de dimensions très variées, de pièces relativement brèves à de vastes drames en plusieurs actes. L’opéra contemporain peut en outre employer des formes vocales nouvelles, l’amplification, l’électronique ou des dispositifs scéniques multimédias, sans cesser d’être fondé sur la rencontre entre musique et théâtre.