Qu'est-ce qu'un cookie sur Internet ?

Un cookie, aussi appelé témoin de connexion, est un petit fichier texte qu’un site web demande au navigateur d’enregistrer sur l’ordinateur ou l’appareil de l’utilisateur. Il contient généralement quelques informations liées à la navigation, comme une préférence, un identifiant de session ou une date d’expiration. Lors d’une visite ultérieure ou d’une nouvelle requête, le navigateur peut renvoyer ce cookie au site concerné, qui est alors capable de reconnaître une session ou de retrouver certains réglages. Un cookie n’est pas un programme et ne constitue pas, à lui seul, un virus : c’est un mécanisme de mémorisation utilisé par les sites et les services intégrés aux pages web.

Des usages pratiques au quotidien

Les cookies servent d’abord à faire fonctionner correctement de nombreux services en ligne. Ils peuvent mémoriser la langue choisie, certains paramètres d’affichage ou les articles placés dans un panier d’achat. Ils permettent aussi de conserver une session ouverte : plutôt que de redemander un identifiant et un mot de passe à chaque page, le site peut associer les requêtes successives à une session déjà authentifiée. Dans ce cas, le cookie contient généralement un identifiant de session, et non nécessairement le mot de passe de l’utilisateur. Les cookies de session sont en principe supprimés lorsque le navigateur est fermé, tandis que les cookies persistants restent enregistrés jusqu’à leur date d’expiration ou jusqu’à leur suppression manuelle. Leur durée dépend du service qui les crée.

Cookies de première partie et cookies tiers

Un cookie de première partie est créé par le site que l’utilisateur consulte directement. Il peut, par exemple, servir à retenir ses préférences ou à maintenir son panier. Un cookie tiers est associé à un autre domaine qu’un élément intégré à la page, comme un outil de mesure d’audience, un lecteur vidéo, un module de réseau social ou un service publicitaire. Lorsqu’un même service tiers est présent sur plusieurs sites, les informations qu’il reçoit peuvent contribuer à reconstituer une partie des habitudes de navigation d’un même navigateur. C’est notamment cette possibilité de suivi entre plusieurs sites qui rend les cookies tiers particulièrement sensibles du point de vue de la vie privée. Leur fonctionnement et leur disponibilité dépendent toutefois des réglages du navigateur et des règles appliquées par chaque service.

Vie privée et contrôle de l’utilisateur

Un cookie ne donne pas automatiquement le nom ou l’identité civile de la personne qui utilise l’appareil, mais il peut être associé à d’autres informations et servir à reconnaître un navigateur dans le temps. Les cookies persistants et certains cookies tiers peuvent ainsi être utilisés pour analyser la fréquentation, personnaliser des contenus ou établir des profils publicitaires. En Europe, les règles relatives à la protection des données et au stockage d’informations sur les terminaux imposent aux sites d’informer les utilisateurs et, pour les cookies qui ne sont pas strictement nécessaires au fonctionnement du service, de recueillir en principe leur consentement avant leur dépôt. Les cookies indispensables, par exemple ceux nécessaires au maintien d’une session ou au fonctionnement d’un panier, peuvent relever d’un régime différent, mais l’information sur les traitements reste importante. L’utilisateur peut généralement consulter les cookies enregistrés, supprimer ceux qui existent déjà et modifier les autorisations dans les paramètres de son navigateur.