Qu'est-ce qu'un atterrissage en précision ?

L’expression « atterrissage en précision » désigne, dans la terminologie aéronautique, une approche de précision. Il s’agit d’une procédure d’approche aux instruments qui fournit simultanément un guidage latéral et un guidage vertical jusqu’à proximité de la piste. Elle permet à l’équipage de suivre une trajectoire définie même lorsque les conditions météorologiques rendent difficile, voire impossible, l’utilisation constante de repères visuels extérieurs. Elle ne signifie toutefois pas que l’avion peut nécessairement se poser sans aucune visibilité ni que l’atterrissage est automatiquement effectué.

Deux guidages complémentaires

Le guidage latéral indique la position de l’avion par rapport à l’axe de la piste et permet de corriger l’alignement. Le guidage vertical indique la trajectoire de descente à suivre vers le seuil, en évitant une descente trop forte ou trop faible. La combinaison de ces deux informations distingue l’approche de précision des autres approches aux instruments. Certaines procédures instrumentales ne fournissent en effet qu’un guidage latéral ; elles ne sont donc pas considérées comme des approches de précision au sens technique, même si elles peuvent être utilisées lorsque la visibilité est réduite.

Le fonctionnement de l’ILS

L’exemple le plus connu d’approche de précision est l’ILS, ou Instrument Landing System. Ce dispositif repose principalement sur deux éléments. Le localizer fournit le guidage latéral et aide l’avion à rester aligné avec l’axe de la piste. Le glide slope, également appelé glide path selon les usages, fournit le guidage vertical en indiquant une trajectoire de descente déterminée. Les informations sont présentées aux pilotes sur les instruments de bord, notamment sur les indicateurs de vol ou les écrans de navigation. L’équipage peut alors effectuer les corrections nécessaires manuellement ou utiliser un pilote automatique lorsque l’avion, l’installation et les conditions d’exploitation le permettent.

Une procédure, pas une garantie d’atterrissage automatique

Une approche de précision reste soumise à des limites opérationnelles. La procédure prévoit notamment des minimums, comme une altitude ou une hauteur de décision et des exigences de visibilité, qui varient selon la catégorie de l’approche et les conditions d’exploitation. Si les références visuelles requises ne sont pas obtenues au point prévu, l’équipage doit interrompre la tentative et suivre la procédure d’approche interrompue. Ainsi, le guidage instrumental conduit l’avion vers la piste, mais il ne supprime ni la décision du pilote ni les règles de sécurité associées.

Des catégories et des conditions d’exploitation

Les approches de précision sont associées à différentes catégories d’exploitation, notamment les catégories I, II et III, qui correspondent à des minimums et à des exigences de plus en plus stricts. Leur utilisation dépend de plusieurs éléments : les équipements de l’aéroport, la fiabilité et l’état du système de guidage, les capacités de l’avion, la qualification de l’équipage ainsi que les procédures approuvées pour l’opérateur. Dans certaines opérations de catégorie III, un atterrissage automatique peut être autorisé, mais cette possibilité ne découle pas de la seule présence d’un ILS. Le terme « approche de précision » décrit d’abord la nature du guidage disponible : il doit être à la fois latéral et vertical.