Qu'est-ce qu'Internet ?

Internet est un réseau mondial de réseaux informatiques qui permet à des milliards d’appareils d’échanger des données. Il ne s’agit ni d’un ordinateur géant ni d’une infrastructure possédée par un acteur unique : des réseaux gérés par des fournisseurs d’accès, des entreprises, des universités, des administrations ou d’autres organisations sont interconnectés selon des règles communes. Cette organisation distribuée permet à un appareil de communiquer avec un autre, même lorsque leurs fabricants, leurs systèmes d’exploitation et leur localisation sont différents. Internet sert ainsi de support à de nombreux usages, parmi lesquels le Web, le courrier électronique, les appels vidéo, les jeux en ligne et les transferts de fichiers.

Un réseau fondé sur des protocoles communs

Pour fonctionner, Internet s’appuie sur une famille de protocoles standardisés appelée TCP/IP. Le protocole IP attribue des adresses aux équipements et contribue à acheminer les données vers leur destination. Les informations sont généralement découpées en paquets, qui peuvent suivre des itinéraires différents à travers plusieurs réseaux avant d’être réunis à l’arrivée. TCP peut contrôler l’ordre des données et demander la retransmission de paquets perdus ; toutefois, tous les échanges ne reposent pas sur TCP, car d’autres protocoles de transport sont également utilisés. L’essentiel est que ces règles communes permettent à des réseaux indépendants de communiquer entre eux.

Des origines liées à la recherche

L’histoire d’Internet est notamment liée à ARPANET, un réseau expérimental mis en place aux États-Unis à la fin des années 1960 par l’Advanced Research Projects Agency, alors appelée ARPA. En 1969, ses premiers nœuds reliaient quatre institutions universitaires américaines. Le réseau a ensuite évolué avec la mise au point de méthodes permettant d’interconnecter des réseaux différents. Les travaux de Vinton Cerf et de Robert Kahn ont joué un rôle important dans la conception de TCP/IP. L’adoption progressive de ces protocoles a contribué à faire passer une infrastructure de recherche à un réseau beaucoup plus vaste, ouvert à de nombreux usages.

Une infrastructure physique mondiale

Même si Internet est souvent perçu comme un espace virtuel, son fonctionnement dépend d’équipements bien réels. Les données circulent par des câbles en fibre optique, notamment dans les réseaux terrestres et les câbles sous-marins, ainsi que par des liaisons radio ou, dans certains cas, satellitaires. Des routeurs examinent les informations nécessaires pour les orienter d’un réseau à l’autre, tandis que des centres de données hébergent des serveurs et des services en ligne. Lorsqu’un utilisateur consulte un site ou envoie un message, son appareil passe généralement par un réseau local puis par son fournisseur d’accès avant d’atteindre d’autres réseaux. Cette succession de liaisons et d’équipements rend possible une communication mondiale sans centre unique.

Internet et Web, deux notions différentes

Le World Wide Web est un service qui fonctionne sur Internet, mais les deux termes ne désignent pas la même chose. Conçu par Tim Berners-Lee à la fin des années 1980, le Web repose notamment sur des pages, des liens et des protocoles comme HTTP. Internet permet aussi le courrier électronique, les appels audio et vidéo, les jeux en ligne, les échanges de fichiers ou encore de nombreux services professionnels et administratifs. Le DNS, autre élément essentiel, associe les noms de domaine facilement mémorisables à des adresses IP afin que les utilisateurs puissent accéder aux services sans retenir des suites de chiffres. L’ensemble repose sur des standards partagés, élaborés ou coordonnés par différentes organisations, dont l’IETF pour les normes techniques et l’ICANN pour une partie de la coordination des noms de domaine et des identifiants associés.