Pourquoi Pluton n'est-elle plus considérée comme une planète ?

Pluton a longtemps été présentée comme la neuvième planète du système solaire, depuis sa découverte en 1930. En 2006, l’Union astronomique internationale (UAI) a adopté une définition précise de la planète, qui a conduit à la reclasser dans la catégorie des planètes naines. Ce changement ne signifie pas que Pluton a cessé d’orbiter autour du Soleil ou qu’elle n’est pas suffisamment massive pour être arrondie par sa propre gravité : elle ne remplit simplement pas le troisième critère, celui du nettoyage de son orbite.

Les trois critères de l’UAI

Selon la définition adoptée par l’UAI, une planète doit satisfaire trois conditions. Elle doit d’abord être en orbite autour du Soleil. Elle doit ensuite avoir une masse suffisante pour que sa propre gravité lui donne une forme presque sphérique, un état souvent décrit comme l’équilibre hydrostatique. Enfin, elle doit avoir nettoyé le voisinage de son orbite, c’est-à-dire être devenue l’objet gravitationnellement dominant dans cette région. Cette dernière condition ne signifie pas qu’une planète doit avoir éliminé absolument tous les petits corps de son parcours, mais qu’elle doit se distinguer nettement des nombreux objets de taille comparable qui peuvent partager la même zone orbitale.

Pluton remplit deux conditions

Pluton satisfait les deux premiers critères. Elle décrit une orbite autour du Soleil et sa masse lui permet d’avoir une forme presque sphérique. Elle n’est donc pas un simple astéroïde ou un petit corps irrégulier. En revanche, elle ne domine pas suffisamment son environnement orbital. Son orbite se trouve dans la ceinture de Kuiper, une vaste région située au-delà de Neptune et peuplée de nombreux objets glacés. Pluton y cohabite avec d’autres corps célestes au lieu de s’être imposée comme l’unique objet important de sa zone.

Le rôle de la ceinture de Kuiper

La situation de Pluton est différente de celle de la Terre, de Jupiter ou de Neptune. Ces planètes sont largement dominantes dans la région qu’elles parcourent : les objets qui les accompagnent ne sont pas, dans leur voisinage orbital, des corps comparables en nombre et en importance. Pluton, au contraire, appartient à une population d’objets transneptuniens qui occupent la ceinture de Kuiper. Son orbite est également particulière, car elle est plus inclinée et plus excentrique que celles des huit planètes reconnues. Le critère du nettoyage orbital permet ainsi de distinguer Pluton des planètes, sans nier ses caractéristiques propres.

Une catégorie spécifique

L’UAI a donc créé ou officialisé la catégorie des planètes naines pour les objets qui orbitent autour du Soleil et sont suffisamment massifs pour être presque sphériques, mais qui n’ont pas nettoyé leur orbite. Pluton correspond à cette définition. Elle n’est pas redevenue un corps céleste quelconque : elle reste un objet majeur de la ceinture de Kuiper et la première planète naine identifiée. La découverte d’Eris, un objet transneptunien légèrement plus massif que Pluton, avait notamment renforcé la nécessité de distinguer clairement les planètes des autres corps arrondis du système solaire.

Un intérêt scientifique intact

Le reclassement de Pluton a modifié son statut officiel, mais pas son intérêt scientifique. En 2015, la sonde New Horizons a fourni les premières observations rapprochées de cet astre et a révélé une surface complexe, avec des montagnes de glace et de vastes plaines couvertes de glace d’azote, ainsi qu’une atmosphère ténue. Ces observations ont montré qu’une planète naine peut présenter une géologie et une histoire remarquables. La décision de 2006 décrit donc la place de Pluton dans l’architecture du système solaire ; elle ne diminue ni son importance pour la recherche ni son caractère exceptionnel.