Pourquoi les poissons ne dorment-ils pas comme nous ?

Les poissons dorment, mais leur repos ne ressemble pas exactement au nôtre. Chez la plupart des espèces, l’absence de paupières mobiles rend impossible le signe le plus visible du sommeil humain : fermer les yeux. Leur activité et leur métabolisme peuvent néanmoins ralentir pendant des périodes régulières, tandis que leurs réactions aux stimulations diminuent. Ce repos est adapté à leur anatomie et à leur environnement aquatique, où il faut continuer à respirer et rester suffisamment attentif aux dangers.

Un repos sans fermer les yeux

Les poissons n’ont généralement pas de paupières mobiles capables de recouvrir leurs yeux. Ils restent donc apparemment les yeux ouverts lorsqu’ils se reposent, ce qui donne l’impression qu’ils ne dorment jamais. Pourtant, de nombreuses espèces connaissent des phases d’inactivité durant lesquelles elles bougent moins, réagissent plus lentement et dépensent moins d’énergie. Ces périodes sont comparables à une forme de sommeil, même si elles ne reproduisent pas exactement l’organisation du sommeil humain. Il est donc plus juste de parler d’un repos ou d’un sommeil propre aux poissons que de leur refuser toute capacité à dormir.

Des rythmes adaptés à chaque espèce

Les habitudes de repos varient beaucoup selon les poissons et leur milieu. Certains se placent près du fond, entre des rochers, dans la végétation ou dans d’autres abris, afin de limiter leurs déplacements et de réduire leur exposition aux prédateurs. D’autres restent presque immobiles dans l’eau. Leur métabolisme ralentit alors, ce qui leur permet d’économiser de l’énergie. Chez certaines espèces, le repos s’accompagne aussi d’une coloration ou d’une posture différente. Le poisson-perroquet, par exemple, peut produire autour de son corps un cocon de mucus avant de se reposer, une protection qui contribue notamment à dissimuler ses signaux chimiques.

Pourquoi leur sommeil diffère-t-il du nôtre ?

Le sommeil des poissons ne présente pas la même alternance de phases que celui des mammifères. Les poissons ont une organisation nerveuse et physiologique différente, et leur corps doit rester en relation constante avec l’eau qui les entoure. Ils doivent notamment maintenir la circulation de l’eau sur leurs branchies pour extraire l’oxygène, même si les modalités de cette respiration diffèrent d’une espèce à l’autre. Leur repos consiste donc généralement en une baisse de l’activité plutôt qu’en une interruption complète des fonctions essentielles. L’absence de paupières ne signifie pas une absence de sommeil : elle montre simplement que les signes extérieurs du repos ne sont pas les mêmes.

Les requins aussi se reposent

Les requins ne font pas exception : eux aussi connaissent des périodes de repos ou de sommeil. Certaines espèces peuvent se poser sur le fond et faire passer activement l’eau sur leurs branchies grâce aux mouvements de leur bouche. D’autres, en revanche, dépendent davantage du déplacement de l’eau provoqué par leur nage et doivent continuer à avancer, au moins dans certaines situations, pour assurer leur respiration. Il ne faut toutefois pas généraliser à tous les requins l’idée d’un sommeil « en mouvement » : les modes de repos diffèrent selon les espèces. Dans tous les cas, leur sommeil illustre la diversité des solutions mises en place par les poissons pour récupérer sans cesser complètement de répondre aux contraintes de leur milieu.