Pourquoi les ongles deviennent-ils plus durs avec l'âge ?

Avec l’âge, les ongles ne deviennent pas nécessairement plus solides. Ils ont plutôt tendance à pousser plus lentement et à modifier leur aspect : ils peuvent s’épaissir, perdre de leur souplesse, devenir plus rigides et se casser plus facilement. Cette impression de dureté résulte principalement de transformations de la matrice de l’ongle, la zone vivante située à sa base qui produit la plaque unguéale. La circulation sanguine et l’état général de l’organisme peuvent également influencer ces changements.

Une croissance qui ralentit

La plaque de l’ongle est formée de cellules mortes riches en kératine. Elle est fabriquée en continu par la matrice, puis avance progressivement vers l’extrémité du doigt. Avec le vieillissement, l’activité de cette matrice et la vitesse de croissance de l’ongle diminuent généralement. Cette production plus lente modifie le renouvellement de la plaque et peut favoriser un aspect plus épais ou moins régulier. Les variations sont toutefois importantes d’une personne à l’autre : certains ongles changent peu, tandis que d’autres deviennent nettement plus durs à couper, en particulier les ongles des orteils.

Une plaque plus rigide, mais aussi plus cassante

La matrice détermine en partie l’organisation, l’épaisseur et la forme de la plaque unguéale. Avec l’âge, les modifications de cette zone peuvent rendre la plaque moins flexible. Elle peut présenter des stries longitudinales, devenir plus opaque ou perdre sa capacité à se déformer sans se fissurer. C’est pourquoi un ongle âgé peut sembler plus dur tout en étant plus fragile : la rigidité n’est pas synonyme de résistance. Une sécheresse accrue et les agressions répétées peuvent accentuer les fendillements. Un épaississement très marqué, une déformation importante ou un changement limité à un seul ongle ne doivent cependant pas être attribués automatiquement au vieillissement.

Le rôle de la circulation et de l’état général

La matrice et les tissus qui entourent l’ongle dépendent d’un apport sanguin suffisant pour recevoir l’oxygène et les nutriments nécessaires à leur fonctionnement. Les changements circulatoires liés à l’âge peuvent donc contribuer à ralentir la croissance et à modifier la qualité de la plaque. Une carence nutritionnelle ou un problème circulatoire peut accentuer la sécheresse, la fragilité ou l’épaississement. D’autres causes sont également possibles, notamment certaines maladies, des traumatismes répétés ou une infection de l’ongle. Une modification récente, douloureuse ou très asymétrique mérite ainsi un avis médical plutôt que des soins destinés uniquement à assouplir l’ongle.