Pourquoi les moustiques piquent-ils certaines personnes plus que d’autres ?

Les piqûres de moustiques ne sont pas réparties au hasard. Ces insectes repèrent leurs hôtes grâce à plusieurs signaux sensoriels, dont le dioxyde de carbone expiré, la chaleur du corps et les odeurs présentes à la surface de la peau. Comme ces signaux varient d’une personne à l’autre et selon l’environnement, certains individus peuvent être davantage ciblés que d’autres. Chez les espèces dont les femelles se nourrissent de sang, ce repas leur apporte les ressources nécessaires au développement de leurs œufs.

Le souffle et la chaleur corporelle

Le dioxyde de carbone constitue l’un des principaux indices utilisés par les moustiques pour localiser un être humain. À chaque expiration, nous libérons ce gaz, qui forme dans l’air une signature détectable par leurs organes sensoriels. La quantité émise peut varier notamment selon la taille du corps et l’activité physique : une personne qui respire davantage peut donc produire un signal plus marqué. Le CO2 aide surtout le moustique à repérer une présence à proximité ou à s’en approcher, mais il ne suffit pas à expliquer à lui seul le choix d’une personne. Lorsque l’insecte se rapproche, la chaleur corporelle devient également un indice important. La température de la peau l’aide à repérer une source de sang potentielle parmi les autres éléments de son environnement.

Une odeur de peau propre à chacun

Les moustiques réagissent aussi à la composition chimique des odeurs cutanées. La sueur, le sébum et les autres substances présentes sur la peau ne sont pas identiques chez tous les individus. Les bactéries cutanées transforment une partie de ces substances et produisent des composés volatils qui participent à l’odeur propre à chaque personne. Certains acides et d’autres molécules issues de cette activité microbienne peuvent attirer davantage les moustiques. Cette signature dépend de nombreux paramètres individuels, si bien qu’une personne peut être très recherchée par les insectes alors qu’une autre, située au même endroit, le sera moins. Il n’existe donc pas une odeur unique qui expliquerait toutes les piqûres.

Le rôle possible du groupe sanguin

Des observations et des études ont parfois montré que les personnes du groupe sanguin O étaient davantage piquées que celles d’autres groupes, mais cette différence ne constitue pas une règle absolue. Le groupe sanguin peut contribuer à l’attirance dans certaines circonstances, sans remplacer les autres signaux utilisés par les moustiques. Il est notamment inexact d’expliquer cette préférence supposée par une plus grande richesse en acide lactique chez les personnes du groupe O. Le phénomène reste multifactoriel et l’effet du groupe sanguin ne permet pas, à lui seul, de prédire qui sera piqué.

Vêtements et fragrances

Les caractéristiques visibles et odorantes de l’environnement peuvent enfin modifier l’attractivité d’une personne. Les vêtements sombres peuvent accroître l’intérêt des moustiques, notamment parce qu’ils offrent un contraste plus marqué avec l’arrière-plan. Certaines fragrances ou certains produits parfumés peuvent également ajouter des molécules qui renforcent leur attirance, tandis que d’autres odeurs peuvent avoir un effet différent. Ces facteurs s’ajoutent au CO2, à la chaleur et à la chimie de la peau : ils expliquent pourquoi l’exposition aux piqûres résulte d’une combinaison de signaux plutôt que d’une seule caractéristique individuelle.