Pourquoi les feuilles des plantes sont-elles généralement vertes ?

La couleur verte des feuilles est principalement liée à la chlorophylle, le pigment qui permet aux plantes de capter une partie de l’énergie lumineuse nécessaire à la photosynthèse. Présente en grande quantité dans les cellules des feuilles, cette molécule interagit avec la lumière du Soleil selon les longueurs d’onde qui la composent. La couleur que nous percevons ne correspond donc pas à une propriété isolée de la feuille, mais au résultat de la lumière absorbée et de celle qui est renvoyée vers nos yeux.

La chlorophylle au cœur de la photosynthèse

La chlorophylle est le principal pigment photosynthétique des plantes vertes. Elle se trouve dans les chloroplastes, des structures présentes dans certaines cellules végétales, notamment celles des feuilles. Lorsque la lumière atteint la chlorophylle, celle-ci absorbe une partie de cette énergie et contribue à déclencher les réactions de la photosynthèse. Grâce à ce processus, la plante utilise notamment le dioxyde de carbone et l’eau pour fabriquer de la matière organique, en libérant de l’oxygène. La couleur verte n’est donc pas la fonction de la chlorophylle, mais une conséquence visible de la manière dont elle absorbe la lumière.

Pourquoi le vert est-il visible ?

La lumière solaire paraît blanche, mais elle contient différentes couleurs, correspondant à plusieurs longueurs d’onde. La chlorophylle absorbe surtout les rayonnements bleus et rouges, tandis qu’elle absorbe moins efficacement la lumière verte. Celle-ci est donc en grande partie réfléchie ou diffusée par les tissus de la feuille, puis captée par nos yeux : la feuille nous apparaît verte. Cette explication concerne principalement la chlorophylle, même si la couleur observée dépend aussi de la structure de la feuille et de la présence d’autres pigments. Il est ainsi plus exact de dire que les feuilles renvoient davantage de lumière verte qu’elles n’en absorbent que d’affirmer qu’elles réfléchissent toute cette lumière.

Le rôle des autres pigments

Les feuilles contiennent également des pigments accessoires, notamment les caroténoïdes. Ceux-ci absorbent certaines longueurs d’onde, en particulier dans les régions bleue et bleu-vert du spectre, et participent aussi à la protection de l’appareil photosynthétique contre un excès de lumière. Leur présence est généralement masquée par l’abondance de la chlorophylle. À l’automne, chez les plantes dont les feuilles changent de couleur, la chlorophylle se dégrade avant la chute des feuilles. Les caroténoïdes déjà présents deviennent alors plus visibles et peuvent donner des teintes jaunes ou orangées. Dans certains cas, des anthocyanes, pigments responsables de teintes rouges ou pourpres, contribuent également à la coloration. Ces variations ne remettent pas en cause l’explication générale : lorsque la chlorophylle domine, la feuille paraît généralement verte.