Pourquoi les cheveux deviennent-ils gris avec l’âge ?

Le grisonnement des cheveux est une conséquence visible du vieillissement du follicule pileux, la structure de la peau qui produit chaque cheveu. La couleur naturelle de la chevelure dépend de la mélanine fabriquée au moment de la formation de la fibre. Avec l’âge, cette production diminue progressivement : les nouveaux cheveux contiennent alors moins de pigment et paraissent gris ou blancs. L’âge d’apparition et la vitesse du phénomène ne sont toutefois pas les mêmes pour tout le monde, car ils dépendent largement de facteurs génétiques.

La mélanine donne sa couleur au cheveu

La mélanine est le pigment responsable de la coloration des cheveux, comme elle l’est aussi en partie pour la peau et les yeux. Dans le follicule pileux, des cellules spécialisées appelées mélanocytes produisent ce pigment et le transmettent aux cellules qui forment la fibre capillaire. La quantité et la nature de la mélanine produite déterminent la teinte observée, qu’elle soit noire, brune, blonde ou rousse. Une fois que le cheveu a émergé du cuir chevelu, sa tige est constituée de cellules qui ne produisent plus de pigment : sa couleur est donc fixée jusqu’à sa chute ou sa décoloration extérieure.

Le vieillissement des mélanocytes

Au fil des cycles de croissance du cheveu, les mélanocytes du follicule deviennent moins actifs. Certains peuvent également disparaître, ce qui réduit la quantité de mélanine incorporée dans les nouvelles fibres. Le cheveu qui pousse est alors moins pigmenté qu’auparavant. Lorsque cette perte de pigmentation touche progressivement de nombreux follicules, l’ensemble de la chevelure prend un aspect gris. Les cheveux totalement dépourvus de mélanine peuvent, eux, paraître blancs. Le phénomène ne correspond donc pas à une transformation instantanée de la couleur de la fibre déjà sortie, mais à la production de nouveaux cheveux moins pigmentés.

Un phénomène surtout déterminé par les gènes

Toutes les personnes ne commencent pas à avoir les cheveux gris au même âge. Certaines observent leurs premiers cheveux dépigmentés relativement tôt, tandis que d’autres conservent leur couleur naturelle plus longtemps. Cette différence s’explique principalement par la variabilité génétique, qui influence la durée d’activité des mélanocytes et leur vieillissement. L’âge n’est donc pas le seul élément en cause : il constitue le contexte général du processus, mais son calendrier est en grande partie propre à chaque individu. D’autres influences sont parfois étudiées, mais elles ne remplacent pas l’explication centrale : le grisonnement apparaît lorsque les cellules productrices de mélanine perdent progressivement leur activité ou disparaissent.