Pourquoi les chauves-souris dorment-elles la tête en bas ?

Chez les chauves-souris, se suspendre la tête en bas n’est pas une posture étrange adoptée malgré leur anatomie : c’est au contraire une position parfaitement adaptée à leur corps et à leur mode de déplacement. Elle leur permet de se reposer dans des endroits difficiles d’accès tout en étant prêtes à prendre leur envol. Deux éléments expliquent principalement ce comportement : le fonctionnement particulier de leurs pattes et l’avantage mécanique que procure la chute pour commencer à voler.

Un accrochage presque sans effort

Les pattes des chauves-souris sont munies de griffes et d’un système de tendons qui leur permet de rester agrippées sans maintenir en permanence une contraction musculaire importante. Lorsque l’animal se suspend, le poids de son corps tire sur ses membres et renforce mécaniquement la flexion des doigts autour du support. Cette disposition lui permet de rester accroché pendant son repos en dépensant très peu d’énergie. Elle est particulièrement utile lorsque la chauve-souris demeure immobile durant de longues périodes, par exemple pendant la journée ou durant une phase de torpeur. La position inversée n’impose donc pas un effort constant comparable à celui qu’exigerait une station debout.

Une manière efficace de prendre son envol

La posture suspendue facilite aussi le décollage. Pour quitter son support, la chauve-souris peut relâcher ses griffes et se laisser tomber sur une courte distance avant de déployer ses ailes. La gravité lui fournit alors une impulsion initiale, ce qui lui évite de devoir courir sur le sol ou de disposer d’une longue piste de décollage. Cette caractéristique est importante pour un animal dont les membres antérieurs sont transformés en ailes et dont les membres postérieurs sont surtout adaptés à l’accrochage. Beaucoup de chauves-souris sont ainsi bien plus à l’aise pour partir d’un point élevé que pour décoller depuis une surface plane. La chute ne constitue pas une fuite désordonnée : elle fait partie d’une stratégie de départ rapide et efficace.

Des refuges difficiles à atteindre

Dormir suspendues donne enfin accès à des lieux de repos que d’autres animaux utilisent difficilement : plafonds de grottes, cavités d’arbres, fissures, dessous de ponts ou autres espaces en hauteur. Ces abris peuvent offrir une protection contre les intempéries et limiter les dérangements. Le fait d’être en hauteur peut aussi éloigner les chauves-souris de certains prédateurs terrestres, mais cette protection n’est pas l’explication principale de la posture. Celle-ci résulte surtout de la combinaison entre un mécanisme d’accrochage économe en énergie, l’accès à des refuges adaptés et la possibilité de se laisser tomber pour s’envoler rapidement.