Pourquoi les carottes sont-elles souvent orange ?

La couleur orange des carottes n'est pas une caractéristique universelle de cette plante. Elle provient principalement d'un pigment naturel, le bêta-carotène, qui s'accumule dans la racine et lui donne ses teintes orange ou orangées. Ce composé présente aussi un intérêt nutritionnel : une partie est transformée par l'organisme en vitamine A. Si les carottes orange sont aujourd'hui les plus courantes, cette domination est le résultat d'une histoire de sélection agricole et non d'une couleur unique propre à l'espèce.

Le rôle du bêta-carotène

Le bêta-carotène appartient à la famille des caroténoïdes, des pigments présents dans de nombreux végétaux. Lorsque la racine de carotte en contient une quantité importante, sa couleur devient orange, avec des nuances qui peuvent varier selon la variété et la concentration du pigment. Après leur consommation, les caroténoïdes peuvent être convertis en vitamine A par l'organisme. La couleur visible et la valeur nutritionnelle sont donc liées, même si toutes les carottes orange ne contiennent pas exactement la même quantité de bêta-carotène.

Une couleur favorisée par la sélection agricole

Les carottes n'ont pas toujours été orange. Avant la large diffusion des variétés orange, on cultivait aussi des carottes violettes, jaunes ou blanches. Au cours des XVIe et XVIIe siècles, des variétés orange se sont largement répandues en Europe, notamment grâce à la sélection agricole menée aux Pays-Bas. Des générations de producteurs ont ainsi multiplié les plantes présentant les caractéristiques recherchées, ce qui a contribué à faire de l'orange la couleur dominante dans de nombreux pays européens, puis sur une grande partie des marchés où ces variétés ont été diffusées.

Le mythe d'un hommage à la famille d'Orange

La diffusion des carottes orange aux Pays-Bas a parfois été présentée comme un choix politique destiné à rendre hommage à la famille royale d'Orange. Cette explication est séduisante parce que l'orange est associée à cette dynastie et demeure une couleur importante de l'identité néerlandaise. Toutefois, il n'est pas établi que les carottes orange aient été développées spécifiquement pour lui rendre hommage. Leur succès s'explique de façon plus sûre par la sélection et la propagation de variétés riches en bêta-carotène. Les carottes violettes, jaunes et blanches rappellent ainsi que la couleur orange est devenue dominante au cours de l'histoire, mais qu'elle n'est ni la seule couleur naturelle de la carotte ni le résultat démontré d'une intention monarchique.