Pourquoi le système d'exploitation Linux porte-t-il ce nom ?

Le nom Linux est né d’un rapprochement entre le prénom de Linus Torvalds et celui d’Unix, le système d’exploitation qui a largement inspiré son projet. Cette appellation n’a toutefois pas été choisie directement par Torvalds. Au début du développement, il employait le nom « Freax » pour désigner son travail, avant que le projet ne soit déposé sur un serveur dont l’administrateur, Ari Lemmke, lui attribue le nom « Linux ».

Un nom formé à partir de Linus et Unix

« Linux » combine donc « Linus », le prénom du créateur du projet, et « Unix », auquel le nouveau système se rattache par son inspiration et sa conception générale. Ce nom permettait de rappeler cette filiation tout en identifiant un projet distinct. Il ne s’agit pas d’un terme choisi pour décrire une fonction particulière du système, mais d’un nom propre formé à partir de ces deux références. L’étymologie explique ainsi directement pourquoi le projet est connu sous le nom de Linux plutôt que sous celui de Freax, utilisé initialement par Torvalds.

Le rôle d’Ari Lemmke

La transition entre « Freax » et « Linux » est liée au serveur où le projet a été déposé. Ari Lemmke, qui administrait ce serveur, a attribué au projet le nom « Linux ». Torvalds n’est donc pas à l’origine de cette dénomination dans le sens strict : il en est le créateur, mais le nom finalement retenu vient de l’intervention de l’administrateur chargé de l’hébergement du projet. Cette précision est importante, car elle distingue l’origine technique du système de l’origine de son appellation.

Un projet open source

Le nom Linux désigne aujourd’hui un projet dont le code source est accessible et modifiable. Cette caractéristique open source permet à d’autres personnes d’étudier le code, de l’adapter et de contribuer à son évolution. Elle constitue une propriété essentielle du projet, mais elle n’explique pas directement la formation du mot « Linux » : celle-ci repose bien sur l’association de « Linus » et d’« Unix », puis sur le choix effectué par Ari Lemmke. Le nom a ensuite été conservé et s’est imposé pour désigner le système développé autour de ce projet.