Pourquoi le rugby à XIII est-il appelé ainsi ?
La réponse
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Le rugby à XIII tire son nom d’une caractéristique très concrète de la discipline : chaque équipe aligne treize joueurs sur le terrain. Cette appellation permet de le distinguer du rugby à XV, qui en compte quinze. Le chiffre ne désigne donc ni l’année de création du sport ni le nombre de règles qui lui sont propres, mais bien l’effectif de chaque formation pendant une rencontre.
Une origine liée au rugby anglais
La naissance du rugby à XIII remonte à 1895, dans le nord de l’Angleterre. À cette époque, les clubs de cette région dépendent de la Rugby Football Union, l’organisation qui encadre le rugby pratiqué selon les règles du rugby à XV. Des désaccords apparaissent notamment au sujet de la rémunération des joueurs et de certaines règles du jeu. Les clubs du Nord, implantés dans des régions industrielles où les joueurs peuvent perdre des journées de salaire lorsqu’ils disputent des matchs, souhaitent davantage de souplesse. Ils quittent alors la RFU et fondent leur propre organisation, la Northern Rugby Football Union.
Le passage de quinze à treize joueurs
La nouvelle organisation ne joue pas immédiatement avec treize joueurs : à ses débuts, elle conserve un rugby à quinze. La réduction de l’effectif intervient en 1906, lorsque deux joueurs sont retirés de chaque équipe. Cette modification contribue à différencier progressivement le nouveau code du rugby à XV et à accélérer son évolution tactique. Avec treize joueurs au lieu de quinze, l’organisation du terrain et les espaces disponibles changent, ce qui favorise un style de jeu spécifique. C’est à partir de cette évolution que la désignation « rugby à XIII » devient pleinement justifiée.
Un nom qui distingue deux codes
Le rugby à XIII et le rugby à XV partagent une origine commune, mais ils obéissent à des règles et à une organisation différentes. Le nombre de joueurs constitue la distinction la plus immédiatement visible : treize dans un cas, quinze dans l’autre. Le rugby à XIII a également développé ses propres phases de jeu et sa propre culture sportive après la séparation de 1895. Son appellation française met donc en avant un critère simple et vérifiable, celui de la composition des équipes, tout en rappelant l’histoire de la scission qui a donné naissance à cette variante du rugby.
