Pourquoi le métro de New York est-il surnommé The Subway ?
La réponse
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À New York, l’appellation The Subway ne constitue pas un surnom mystérieux ni une référence à un lieu particulier : subway est d’abord le terme anglais générique désignant un chemin de fer urbain souterrain. Dans l’usage courant, The Subway désigne donc le New York City Subway, c’est-à-dire le réseau de métro de la ville. Le mot décrit sa fonction et son origine, même si le réseau new-yorkais comprend également des sections aériennes.
Un terme anglais générique
En anglais, subway signifie littéralement un passage ou un chemin situé sous la surface, puis, par extension, un chemin de fer urbain souterrain. Le mot n’est donc pas propre à New York : il peut servir à désigner un métro dans d’autres villes anglophones. À New York, l’article défini the s’est imposé dans la langue courante parce que les habitants parlent du réseau de la ville comme d’un système familier et unique à l’échelle locale. The Subway correspond ainsi, en français, au métro new-yorkais, tandis que son nom officiel est New York City Subway.
L’ouverture du réseau en 1904
Le premier métro new-yorkais a été inauguré en 1904, à une époque où la croissance de la ville rendait les déplacements de surface de plus en plus difficiles. La mise en service d’une ligne ferroviaire circulant sous les rues a donné une réalité concrète au terme subway dans le contexte new-yorkais. Le réseau s’est ensuite développé par extensions successives, jusqu’à devenir l’une des infrastructures essentielles de la métropole. L’appellation est restée attachée au système bien après l’ouverture de ses premières lignes.
Un métro qui n’est pas entièrement souterrain
Le nom The Subway peut donner l’impression que toutes les voies sont enfouies sous la ville. Ce n’est pourtant pas le cas. Le réseau comporte aussi des sections aériennes, installées notamment sur des viaducs ou des structures surélevées. Le terme renvoie donc à la nature historique et principale du mode de transport, et non à la position de chaque kilomètre de voie. Cette diversité des infrastructures n’empêche pas l’ensemble de former un seul réseau de métro dans l’usage administratif et quotidien.
Un réseau d’une très grande étendue
Depuis son inauguration, le New York City Subway a changé d’échelle. Il compte environ 1 070 kilomètres de voies commerciales et dessert les différents secteurs de la ville grâce à un ensemble de lignes souterraines et aériennes. The Subway est ainsi à la fois une désignation descriptive, parce qu’elle reprend le mot anglais courant pour un métro, et une appellation reconnue du réseau new-yorkais. Il n’est donc pas surnommé ainsi parce que toutes ses installations se trouvent sous terre, mais parce que subway est le terme anglais associé à ce type de chemin de fer urbain et au système de New York en particulier.
