Pourquoi le Colisée de Rome s'appelle-t-il ainsi ?

Le Colisée de Rome ne doit pas son nom à la seule taille de l’amphithéâtre, même si ses dimensions ont contribué à en faire un monument spectaculaire. Cette appellation renvoie à un autre édifice monumental situé autrefois dans son voisinage : le Colosse de Néron, une statue de très grande taille représentant l’empereur. Le nom du célèbre amphithéâtre est donc lié à la présence passée de cette œuvre imposante dans le paysage urbain de Rome.

Le Colosse de Néron à l’origine du nom

Le terme « Colisée » vient du latin Colosseum, lui-même apparenté au latin colossus. Ce mot désignait une statue de dimensions exceptionnelles. Le Colosse de Néron, connu sous le nom de Colossus Neronis, était une statue colossale associée à l’empereur Néron et installée à proximité de l’amphithéâtre. C’est cette présence remarquable qui a progressivement donné son nom au monument, alors que l’édifice était auparavant désigné comme l’amphithéâtre flavien, en référence à la dynastie des empereurs qui en avait lancé et poursuivi la construction.

De l’amphithéâtre flavien au Colisée

La construction de l’amphithéâtre a commencé sous l’empereur Vespasien et s’est poursuivie sous ses successeurs. Dans l’Antiquité, le bâtiment portait donc un nom lié à la dynastie flavienne et à sa fonction d’amphithéâtre. Avec le temps, la statue colossale voisine a toutefois marqué la mémoire du lieu au point de faire évoluer sa désignation. Le nom lié au Colosse a finalement été conservé, même après la disparition de la statue et la transformation du paysage environnant.

Une étymologie devenue un nom propre

L’histoire du Colisée montre comment un élément situé à proximité d’un monument peut finir par lui donner son nom. Le mot latin colossus insistait sur la taille exceptionnelle de la statue, et non directement sur celle de l’amphithéâtre. La forme italienne actuelle est Colosseo, tandis que le français emploie « Colisée ». Dans les deux cas, le nom conserve la trace du Colosse de Néron, dont la présence a durablement associé l’idée de colosse au plus célèbre amphithéâtre de Rome.