Pourquoi la tour penchée de Pise a-t-elle commencé à pencher ?

La tour penchée de Pise n’a pas attendu la fin de sa construction pour s’incliner. Son dévers est apparu peu après le lancement du chantier, commencé en 1173, parce que les fondations de l’édifice reposaient sur un terrain particulièrement instable. Le poids considérable de la structure en marbre a progressivement déformé ce sol, provoquant un affaissement plus important d’un côté que de l’autre.

Un sous-sol chargé d’eau

La tour a été bâtie dans une zone de plaine où les couches souterraines sont composées notamment d’argile, de sable et d’eau. Ce type de terrain peut se comprimer sous une charge élevée et ne présente pas la même résistance qu’un sol rocheux. Lorsque la construction s’est élevée, la pression exercée par ses murs et ses éléments en marbre a tassé les couches meubles situées sous ses fondations. Le problème ne venait donc pas d’un mouvement volontaire de l’édifice, mais d’un tassement progressif du terrain qui le portait.

Des fondations trop peu profondes

Les fondations de la tour étaient trop peu profondes et ne pouvaient pas transmettre efficacement son poids à une couche de sol suffisamment stable. Cette faiblesse a favorisé un affaissement différentiel : le terrain s’est enfoncé davantage sous une partie de la base que sous l’autre. La tour a alors commencé à basculer légèrement, tandis que la construction se poursuivait. Comme l’édifice était massif et relativement haut, une inclinaison limitée à sa base produisait déjà un décalage visible au fur et à mesure de l’élévation des étages.

Une inclinaison apparue pendant le chantier

Le phénomène s’est donc manifesté peu après le début des travaux, et non plusieurs siècles plus tard. Les interruptions qui ont marqué la construction ont ensuite laissé du temps au sol pour se tasser, sans toutefois faire disparaître l’inclinaison. Les bâtisseurs ont poursuivi l’édification d’un campanile dont la base n’était plus parfaitement horizontale. La tour a finalement conservé cette forme reconnaissable, devenue la conséquence directe de l’interaction entre une structure très lourde et un sous-sol trop compressible.

Le rôle déterminant du sol

La cause première de la célèbre inclinaison réside ainsi dans la combinaison de trois facteurs : un terrain composé d’argile, de sable et d’eau, des fondations insuffisamment profondes et le poids important du marbre. Le sol instable s’est tassé de manière inégale sous la base, entraînant une inclinaison progressive. La tour de Pise est ainsi un exemple célèbre des difficultés que peut poser la construction d’un monument lourd lorsque la nature du sous-sol n’est pas suffisamment prise en compte.