Pourquoi la mer Morte est-elle si salée ?

La mer Morte est un lac salé situé dans une profonde dépression du Proche-Orient, entre la Jordanie et Israël. Sa salinité, environ dix fois supérieure à celle de l’océan, résulte surtout de l’équilibre particulier entre les apports d’eau et les pertes par évaporation. Dans ce bassin fermé, l’eau peut disparaître, mais les sels minéraux qu’elle contient restent sur place.

Un bassin sans débouché vers la mer

La mer Morte ne possède aucun exutoire : aucun fleuve ne s’en écoule vers un autre lac, une mer ou un océan. Elle reçoit principalement les eaux du Jourdain, ainsi que celles de quelques cours d’eau saisonniers et de ruissellements. Ces apports introduisent de l’eau douce, mais aussi des minéraux dissous provenant des roches et des sols traversés. Comme l’eau ne peut pas repartir par écoulement, le bassin fonctionne comme un réservoir fermé.

L’évaporation concentre les sels

La région est chaude et sèche, ce qui favorise une évaporation importante à la surface du lac. Lorsque l’eau s’évapore, elle quitte le bassin sous forme de vapeur, tandis que les sels minéraux dissous restent dans l’eau. Au fil du temps, ce mécanisme naturel augmente leur concentration. La mer Morte se trouve en outre dans une dépression située à plusieurs centaines de mètres sous le niveau de la mer, ce qui renforce son caractère de bassin fermé, sans constituer à lui seul la cause de sa salinité.

Une composition minérale particulière

Les eaux qui alimentent la mer Morte transportent divers minéraux, notamment des composés de sodium, de magnésium, de calcium et de potassium. Ces substances s’accumulent progressivement parce que l’évaporation élimine le solvant, l’eau, mais pas les éléments dissous. La mer Morte n’est donc pas simplement une étendue d’eau où le sel aurait été ajouté en grande quantité : sa forte salinité est le résultat d’une concentration progressive dans un environnement où les pertes d’eau sont supérieures aux apports d’eau douce.

Pourquoi porte-t-elle le nom de « mer Morte » ?

Une telle concentration en sels minéraux est incompatible avec la vie de la plupart des organismes aquatiques. Les poissons et de nombreuses autres espèces ne peuvent pas y survivre, contrairement à certains microorganismes spécialisés capables de supporter des milieux très salés. Cette rareté de la vie visible explique l’appellation traditionnelle de « mer Morte », même si le lac n’est pas totalement dépourvu d’organismes vivants.