Pourquoi la mer est-elle salée ?

La salinité de la mer résulte d’une très longue histoire géologique. L’eau de pluie qui tombe sur les continents n’est pas totalement dépourvue d’acidité : elle contient notamment du dioxyde de carbone dissous, ce qui favorise la dissolution progressive de certains minéraux. Les éléments ainsi libérés sont ensuite transportés par les rivières jusqu’aux mers et aux océans. Au fil des millions d’années, ces apports ont contribué à donner à l’eau de mer une salinité moyenne d’environ 35 grammes de sels dissous par litre.

L’érosion des roches, première source des sels

Lorsque la pluie s’infiltre dans les sols et ruisselle sur les reliefs, elle altère lentement les roches. Cette érosion chimique libère différents ions, notamment du sodium, du calcium, du magnésium, du potassium et des ions issus des minéraux contenant du soufre ou du carbone. Le chlorure, qui s’associe principalement au sodium pour former le sel marin, provient lui aussi de sources naturelles liées à l’altération des roches et aux échanges entre l’atmosphère, les continents et les océans. Les rivières transportent ensuite ces substances dissoutes vers la mer. Chaque apport est très dilué, mais sa répétition sur des durées immenses a contribué à l’accumulation des sels dans les bassins océaniques.

Pourquoi le sel reste dans l’océan

L’évaporation joue un rôle essentiel dans le maintien de la salinité marine. Lorsque l’eau de mer s’évapore, seule l’eau passe dans l’atmosphère puis peut retomber sous forme de pluie ou de neige ; les sels dissous, eux, restent dans la mer. Le cycle de l’eau concentre donc progressivement les substances minérales apportées par les continents. Cela ne signifie toutefois pas que la quantité de sel augmente sans aucune limite : une partie des ions est incorporée aux sédiments, précipitée sous forme de minéraux ou impliquée dans des réactions chimiques avec les roches et les fonds océaniques. La salinité moyenne résulte ainsi d’un équilibre entre les apports et les retraits de matières dissoutes.

Une eau composée de nombreux sels

Le sel marin n’est pas une substance unique. Le chlorure de sodium, c’est-à-dire le constituant principal du sel de table, y est majoritaire, mais l’eau de mer contient également des ions de magnésium, de sulfate, de calcium, de potassium et d’autres éléments en plus petites quantités. Cette composition explique pourquoi le goût de l’eau de mer ne correspond pas exactement à celui d’une solution de sel de table. Les proportions des principaux ions restent relativement stables à l’échelle des océans, même si la concentration totale varie selon les régions.

Une salinité différente selon les régions

La valeur moyenne d’environ 35 grammes par litre ne s’applique pas uniformément à toutes les mers. Dans les régions où l’évaporation est forte et où les apports de pluie ou de rivières sont faibles, l’eau peut être plus salée. À l’inverse, les zones recevant beaucoup de précipitations, proches des embouchures fluviales ou influencées par la fonte des glaces, présentent une eau plus diluée. Les courants et le mélange des masses d’eau redistribuent ensuite les sels. La salinité observée en un lieu dépend donc de l’équilibre local entre évaporation, précipitations, ruissellement, fonte et circulation océanique.