Pourquoi la mer est-elle parfois verte ou bleue ?

La mer n’a pas une couleur unique. Selon la profondeur, la limpidité de l’eau, la quantité de particules ou d’organismes qu’elle contient, elle peut paraître bleu sombre, bleu turquoise, verte ou prendre des nuances plus troubles. Ces variations s’expliquent principalement par la manière dont la lumière solaire se propage dans l’eau, par les longueurs d’onde qu’elle absorbe et par celles qui sont diffusées ou renvoyées vers l’observateur. La lumière du ciel, réfléchie par la surface, contribue également à la couleur perçue.

L’absorption sélective de la lumière

La lumière blanche du Soleil est composée de nombreuses longueurs d’onde correspondant à différentes couleurs. Dans l’eau, elles ne se comportent pas toutes de la même façon : les longueurs d’onde rouges et orangées sont absorbées plus rapidement, tandis que les composantes bleues pénètrent davantage dans une eau claire et profonde. Une partie de cette lumière bleue est diffusée dans l’eau et revient vers la surface, ce qui donne à la mer une apparence bleue. La réflexion du ciel renforce souvent cette impression, notamment lorsque la surface est calme, mais elle n’explique pas à elle seule la couleur des eaux profondes. La quantité de lumière disponible, la profondeur et la transparence de l’eau modifient donc fortement le résultat observé.

Pourquoi certaines eaux paraissent vertes

Les eaux peu profondes peuvent prendre une teinte verte ou turquoise lorsque la lumière se comporte différemment au contact du fond, du sable ou de particules présentes dans l’eau. Le vert est également associé à la présence de plancton, en particulier de phytoplancton. Ces organismes contiennent de la chlorophylle, un pigment qui absorbe certaines longueurs d’onde et contribue à renvoyer davantage de lumière verte vers l’observateur. Lorsque le phytoplancton est abondant, la couleur de l’eau peut donc évoluer vers le vert. Cette modification n’est pas uniforme : elle dépend de la concentration des organismes, de la profondeur et des autres éléments en suspension.

Le rôle des particules et des algues

Des particules minérales provenant de l’érosion des côtes ou des fonds marins peuvent aussi modifier l’aspect de la mer. En diffusant la lumière, elles rendent parfois l’eau plus claire, plus trouble ou plus laiteuse, avec des nuances qui peuvent aller du turquoise au gris-vert. Les algues et d’autres matières biologiques en suspension produisent également des changements de couleur, surtout dans les zones côtières ou lorsque leur concentration augmente. Ainsi, une mer verte n’a pas nécessairement la même origine qu’une mer turquoise : la première peut être liée au plancton, tandis que la seconde peut résulter de la faible profondeur, de la transparence de l’eau et de la lumière réfléchie par le fond. Les nuages, l’angle du Soleil et l’état de la surface modifient enfin la perception, en atténuant ou en accentuant les teintes naturelles de l’eau.