Pourquoi l'Union européenne a-t-elle été créée ?

L'Union européenne est née d'un projet conçu après la Seconde Guerre mondiale pour transformer durablement les relations entre les pays européens. L'objectif était double : préserver la paix en rendant les rivalités entre anciens adversaires moins probables et organiser une coopération économique capable de soutenir la reconstruction et la prospérité. L'Union européenne n'a toutefois pas été créée en une seule étape : elle résulte d'un processus progressif, commencé avec les premières communautés européennes et officiellement abouti avec le traité de Maastricht.

Faire de la coopération un instrument de paix

Après deux guerres mondiales, les responsables européens cherchent un moyen de rompre avec les affrontements répétés entre États. L'idée consiste notamment à placer certaines ressources stratégiques sous une gestion commune, afin qu'aucun pays ne puisse les utiliser isolément pour préparer un conflit contre un autre. La Communauté européenne du charbon et de l'acier, créée par le traité de Paris de 1951 entre six pays — la France, la République fédérale d'Allemagne, l'Italie, la Belgique, les Pays-Bas et le Luxembourg — constitue une première réalisation de cette logique. En organisant une coopération entre la France et l'Allemagne de l'Ouest, notamment dans des secteurs essentiels à l'industrie et à l'armement, elle cherche à rendre une nouvelle guerre entre ces pays plus difficile.

Construire un marché commun

La coopération ne se limite rapidement plus au charbon et à l'acier. En 1957, les mêmes six États signent les traités de Rome, qui instituent la Communauté économique européenne et la Communauté européenne de l'énergie atomique. La CEE doit progressivement établir un marché commun, en réduisant les obstacles aux échanges et en rapprochant les économies nationales. L'ouverture d'un espace économique plus vaste vise à favoriser les échanges, l'activité des entreprises et la croissance, tout en encourageant une interdépendance entre les pays membres. Cette interdépendance économique ne constitue pas à elle seule une garantie de paix, mais elle renforce la nécessité de régler les désaccords par la négociation et par des institutions communes plutôt que par la confrontation.

Une prospérité fondée sur des règles communes

La construction européenne répond donc aussi à un objectif de reconstruction et de développement. En coordonnant certaines politiques et en organisant des mécanismes de solidarité, les États membres cherchent à tirer davantage de bénéfices de leur coopération. Le marché commun doit permettre aux économies européennes de travailler ensemble dans un cadre plus stable et prévisible. Au fil du temps, cette organisation s'élargit à de nouveaux domaines et ne repose plus seulement sur les échanges commerciaux. La coopération économique devient ainsi le socle d'un rapprochement politique plus large, même si les États conservent leurs propres gouvernements et une grande partie de leurs compétences.

La naissance officielle de l'Union européenne

Le traité de Maastricht marque une nouvelle étape décisive. Entré en vigueur en 1993, il crée officiellement l'Union européenne et donne une dimension plus large à la construction engagée par les communautés européennes. Il introduit notamment la citoyenneté européenne et fixe les bases d'une union économique et monétaire. Le traité ne fait pas apparaître immédiatement l'euro, mais il lance le processus qui conduira ensuite à la monnaie unique. L'Union européenne a donc été créée pour associer durablement les pays européens autour de la paix, de la coopération économique et d'institutions communes : les traités de Rome ont posé les fondations du marché commun, tandis que Maastricht a établi l'Union sous sa forme officielle.