Pourquoi l'océan est-il salé ?

L’eau de l’océan contient une grande quantité de substances minérales dissoutes, ce qui lui donne sa saveur salée et sa salinité moyenne d’environ 35 grammes de sels par litre. Ces sels ne sont pas apparus soudainement : ils proviennent surtout d’un long échange entre l’atmosphère, les continents, les rivières et les océans. L’érosion des roches fournit les minéraux, tandis que le cycle de l’eau contribue à les concentrer dans les mers.

Les roches libèrent des minéraux

La principale origine des sels océaniques se trouve sur les continents. Lorsqu’elles se forment, les gouttes de pluie dissolvent une petite quantité de dioxyde de carbone présent dans l’atmosphère. Elles deviennent ainsi légèrement acides, sous la forme d’une solution contenant notamment de l’acide carbonique. En ruisselant sur les sols et les reliefs, cette eau attaque progressivement les roches et y dissout certains minéraux. Elle libère alors des ions, c’est-à-dire des particules électriquement chargées qui entreront ensuite dans la composition des sels dissous de l’eau de mer.

Les rivières transportent ces substances

Les fleuves et les rivières recueillent l’eau issue des pluies et de l’érosion, puis la conduisent vers les mers et les océans. Une partie des substances transportées est visible sous forme de sédiments, mais une autre est dissoute et reste invisible à l’œil nu. Parmi les éléments ainsi acheminés figurent notamment le sodium, le calcium et le potassium ; dans l’océan, le sodium et le chlorure sont les principaux ions responsables de la salinité. Le processus est très lent à l’échelle humaine, mais il agit depuis des temps géologiques suffisamment longs pour contribuer fortement à la composition chimique de l’océan.

L’évaporation concentre les sels

L’évaporation joue un rôle essentiel dans le maintien de cette salinité. Quand l’eau de mer se transforme en vapeur, les sels dissous ne s’évaporent pas avec elle : ils restent dans l’océan. La vapeur d’eau peut ensuite former des nuages et retomber sous forme de pluie, mais cette eau est alors presque dépourvue des sels qui étaient présents dans la mer. Le cycle de l’eau sépare donc progressivement l’eau douce des substances minérales, qui demeurent dans les océans et peuvent s’y concentrer. Cette concentration n’est toutefois pas identique partout : la salinité augmente généralement dans les régions où l’évaporation est supérieure aux précipitations et aux apports d’eau douce, tandis qu’elle diminue près des embouchures des grands fleuves ou dans les zones recevant beaucoup de pluie.

Une composition entretenue par des échanges

La salinité de l’océan ne dépend pas uniquement des rivières et de l’évaporation. Des échanges chimiques ont aussi lieu entre l’eau de mer et les roches du plancher océanique, notamment dans les régions volcaniques et autour des sources hydrothermales. Ces phénomènes ajoutent ou retirent certains éléments, sans remettre en cause le rôle principal de l’érosion continentale. À long terme, une partie des substances dissoutes est également intégrée à des sédiments ou à des dépôts minéraux. La salinité observée aujourd’hui résulte donc d’un équilibre entre les apports de minéraux, la concentration liée à l’évaporation et divers processus qui retirent ou transforment une partie de ces éléments.