Pourquoi l'océan Atlantique s'élargit-il chaque année ?

L’océan Atlantique s’élargit parce que les plaques tectoniques qui le bordent s’écartent lentement. Ce mouvement, imperceptible à l’échelle d’une vie humaine, atteint environ 2 à 5 centimètres par an selon les secteurs. L’eau ne se dilate donc pas pour agrandir l’océan : c’est le plancher océanique qui se renouvelle au niveau d’une immense chaîne volcanique sous-marine, la dorsale médio-atlantique.

L’écartement des plaques

Dans l’Atlantique Nord, la plaque nord-américaine et la plaque eurasienne s’éloignent l’une de l’autre. Plus au sud, des mouvements comparables concernent notamment la plaque sud-américaine et la plaque africaine. Ces plaques sont des morceaux rigides de la lithosphère, c’est-à-dire de l’enveloppe externe de la Terre. Lorsqu’elles divergent, un espace se crée progressivement entre leurs bords. Ce déplacement est très lent, mais il est permanent : en quelques années, il ne représente que quelques dizaines de centimètres, tandis qu’en des millions d’années il peut transformer profondément la forme d’un bassin océanique.

La dorsale, une zone de création de croûte

L’espace formé entre les plaques est comblé par des matériaux chauds provenant du manteau terrestre. En remontant, ces matériaux subissent une baisse de pression qui favorise la formation de magma. Celui-ci atteint la zone centrale de la dorsale, puis se refroidit et se solidifie au contact de l’environnement marin. Il forme ainsi une nouvelle croûte océanique, principalement composée de roches volcaniques. La croûte nouvellement créée s’éloigne ensuite de la dorsale de part et d’autre, comme un tapis roulant très lent. Ce mécanisme, appelé expansion des fonds océaniques, augmente progressivement la largeur de l’Atlantique.

Une structure issue de la fragmentation de la Pangée

L’Atlantique actuel s’est mis en place lors de la fragmentation progressive de la Pangée, un ancien supercontinent. Les continents aujourd’hui séparés par l’océan étaient alors réunis ; leur éloignement a commencé lorsque la croûte terrestre s’est fracturée et amincie. L’ouverture s’est poursuivie avec la formation de nouvelle croûte au niveau de la dorsale. La correspondance générale entre certaines côtes, notamment celles de l’Afrique et de l’Amérique du Sud, a constitué un indice important de cette histoire, même si les contours continentaux ne s’emboîtent pas parfaitement et ont été modifiés par l’érosion et les mouvements tectoniques.

Les preuves de l’expansion

Les scientifiques mesurent directement l’écartement des plaques grâce aux techniques géodésiques, notamment au GPS et à d’autres systèmes de suivi satellitaire. Ces mesures confirment des vitesses de divergence de l’ordre de 2 à 5 centimètres par an selon les segments de la dorsale. Les roches du plancher océanique fournissent une autre preuve : en se refroidissant, certains minéraux enregistrent l’orientation du champ magnétique terrestre. Comme ce champ s’est inversé plusieurs fois au cours de l’histoire de la planète, les fonds marins présentent des bandes magnétiques parallèles et symétriques de part et d’autre de la dorsale. Les roches les plus proches de celle-ci sont les plus jeunes, tandis que celles qui s’en trouvent éloignées sont plus anciennes. L’Atlantique s’élargit donc par un renouvellement continu de son plancher, produit par la séparation des plaques et la remontée du magma.