Pourquoi certaines plantes ont-elles des épines ou des piquants ?

Les épines et les piquants sont des moyens de défense apparus chez de nombreuses plantes au cours de leur évolution. Ils rendent certaines parties de la plante moins accessibles ou moins attrayantes pour les herbivores, qui peuvent se blesser en essayant de manger les feuilles, les tiges ou les fruits. Ces structures n'ont toutefois pas toutes la même origine anatomique et peuvent remplir des fonctions complémentaires selon l'espèce et son environnement.

Éloigner les herbivores

La fonction principale des épines et des piquants est de dissuader les animaux brouteurs. En formant une barrière physique, ils compliquent l'accès aux tissus tendres et peuvent inciter les herbivores à choisir une autre plante ou une autre partie du végétal. Chez certaines espèces, les structures défensives entourent particulièrement les jeunes pousses, les feuilles ou les fruits, qui sont souvent riches en eau et en nutriments. Cette protection n'est pas absolue, car certains animaux se sont adaptés à la présence d'épines, mais elle réduit généralement les risques de consommation.

Le cas particulier des cactus

Chez les cactus, les épines sont des feuilles transformées. Elles contribuent à protéger les tiges charnues, qui stockent l'eau, contre les animaux susceptibles de les mordre. Elles jouent aussi un rôle dans les milieux arides en faisant de l'ombre à la surface de la plante et en ralentissant les mouvements d'air au voisinage de son épiderme. Ces effets peuvent réduire l'échauffement et les pertes d'eau par évaporation. Les tiges des cactus assurent donc la photosynthèse, tandis que leurs feuilles ont été transformées en épines, une organisation particulièrement adaptée à la sécheresse.

Des structures d'origine différente

Dans le langage courant, on appelle souvent « épines » toutes les parties piquantes d'une plante. En botanique, une véritable épine peut correspondre à une feuille, une partie de feuille ou une tige modifiée. Les piquants du rosier, en revanche, sont des excroissances superficielles des tissus de la tige et ne sont pas de véritables épines au sens botanique. Le houx possède, lui, des feuilles dont les bords portent des pointes acérées : il ne s'agit pas de feuilles entièrement transformées en épines. Malgré ces différences, ces structures ont souvent le même avantage évolutif : éloigner les animaux et protéger les parties vulnérables de la plante.