Pourquoi avons-nous parfois des douleurs aux côtés (côtes) quand nous courons ?

Le point de côté est une douleur abdominale transitoire qui apparaît parfois pendant la course, souvent sous les côtes et parfois davantage d’un côté que de l’autre. Malgré son nom, il ne s’agit pas nécessairement d’un problème touchant les côtes elles-mêmes. Cette douleur est généralement bénigne et disparaît avec la diminution ou l’arrêt de l’effort, mais son mécanisme exact reste encore incertain.

Une douleur liée aux mouvements de la course

La course impose au corps des mouvements répétés : le tronc oscille, les organes internes se déplacent et les tissus de l’abdomen subissent des contraintes mécaniques à chaque foulée. Ces mouvements pourraient contribuer à la douleur, notamment lorsque l’effort est soutenu ou que les secousses sont importantes. Les spécialistes ne retiennent toutefois pas une cause unique et certaine : le point de côté semble plutôt résulter de l’interaction de plusieurs facteurs mécaniques et physiologiques.

L’intensité, la respiration et le repas

Plusieurs circonstances peuvent favoriser son apparition. Une intensité élevée augmente notamment la probabilité de voir survenir cette douleur. Une respiration irrégulière ou mal synchronisée avec l’effort pourrait également y contribuer, sans que cela signifie qu’elle soit la cause directe dans tous les cas. La prise d’un repas peu avant de courir est un autre facteur fréquemment associé au point de côté. Le contenu et le moment du repas peuvent modifier les contraintes ressenties dans la région abdominale pendant les mouvements répétés, mais cette explication ne suffit pas à rendre compte de tous les épisodes.

Une explication différente d’un manque d’oxygène

Le point de côté a longtemps été attribué à une fatigue ou à une contraction anormale du diaphragme, le principal muscle de la respiration. Cette explication est aujourd’hui considérée comme trop simplificatrice. La douleur n’est généralement pas due à un manque d’oxygène dans les muscles respiratoires, ni à une simple contraction isolée du diaphragme. Les hypothèses fondées sur une mauvaise irrigation sanguine ou sur une hypoxie du diaphragme ne permettent donc pas, à elles seules, d’expliquer ce phénomène.

Comment réagir lorsqu’il survient

Quand un point de côté apparaît, réduire l’allure ou interrompre momentanément la course permet souvent de laisser la douleur s’atténuer. Il est possible de reprendre une respiration plus régulière et de relâcher le haut du corps, sans chercher à forcer la poursuite de l’effort. La prévention repose surtout sur une montée progressive en intensité, une respiration aussi régulière que possible et l’absence de repas important juste avant de courir. Ces précautions ne garantissent pas l’absence de douleur, puisque le mécanisme reste imparfaitement compris. Une douleur très intense, persistante, inhabituelle ou accompagnée d’autres symptômes doit en revanche être évaluée par un professionnel de santé.