Pourquoi avons-nous des frissons quand nous avons froid ou peur ?

Les frissons sont des contractions musculaires involontaires, rapides et répétées. Ils peuvent apparaître lorsque la température du corps commence à baisser, mais aussi lorsqu’une personne ressent une peur intense ou une autre émotion forte. Dans les deux cas, le système nerveux commande une réaction automatique qui mobilise les muscles, mais la fonction immédiate n’est pas exactement la même : le froid déclenche un mécanisme de production de chaleur, tandis que la peur prépare surtout l’organisme à réagir face à une menace.

Le frisson thermique produit de la chaleur

Quand l’organisme détecte qu’il se refroidit, il cherche à maintenir sa température interne dans une zone stable. Le cerveau, notamment par l’intermédiaire de l’hypothalamus, coordonne alors plusieurs réponses. Les muscles squelettiques se contractent rapidement et involontairement : ce sont les frissons thermiques. Comme toute activité musculaire, ces contractions consomment de l’énergie et libèrent une partie de cette énergie sous forme de chaleur. Elles contribuent ainsi à réchauffer le corps, même si elles ne suffisent pas à compenser un refroidissement important ou prolongé. Les frissons constituent donc une réponse automatique de thermorégulation, et non un mouvement volontaire destiné à se réchauffer.

Pourquoi la peur peut aussi provoquer des frissons

La peur active une réponse nerveuse de défense. Lorsqu’une situation est perçue comme dangereuse, le cerveau met rapidement l’organisme en état d’alerte : les muscles se tendent, le rythme cardiaque peut s’accélérer et l’attention se concentre sur la menace. Cette activation peut également provoquer des contractions musculaires ressenties comme des frissons, alors même que la température corporelle est normale. Leur rôle n’est alors pas principalement de produire de la chaleur, mais de participer à la préparation du corps à une action rapide, comme fuir ou se défendre. Le fait que des frissons puissent accompagner la peur est considéré comme un vestige de mécanismes de défense hérités de l’évolution.

Les frissons et la chair de poule

La chair de poule est souvent associée aux frissons, mais il s’agit d’un phénomène distinct. Elle apparaît lorsque de petits muscles situés à la base des poils se contractent, ce qui redresse les poils et donne à la peau son aspect granuleux. Chez les mammifères très poilus, cette réaction pouvait contribuer à retenir la chaleur en faisant gonfler la fourrure, ou à rendre l’animal plus imposant face à un adversaire. Chez l’être humain, dont la pilosité est moins dense, cet effet isolant ou dissuasif est limité. Le froid, la peur et certaines émotions intenses peuvent toutefois déclencher à la fois la chair de poule et des frissons musculaires.